— Дерьмо… — едва слышно проворчал я, но мой голос тут же разлетелся по каналу магической связи и достиг соратников.
— Что случилось? — моментально напрягся Бридер.
— Просто размышляю. — ответил я.
— Долго ещё нам в этой печке болтаться? — не к месту спросил Риджад.
— Насчёт Джеро? — тут же спросил Ридра. — У меня тоже не идёт из головы, что пацан мог что-то скрывать от нас. Я ведь немало времени провёл в Холмовой и ни разу не заметил за ним ничего странного. Обычный мальчишка, который мечтал служить империи и сражаться с тварями на Рубежах. Половина его ровесников мечтает о том же самом. Может у него, как и у тебя, изменения произошли внезапно?
— Может и так. — ответил я. — Но это маловероятно. Допускаю, что парень и есть тот самый человек, который запустил всю цепочку событий по моему пробуждению. Просто его истинная личность была спрятана ещё лучше твоей. Если делать личину на основе магии Осей, то обнаружить её сможет только адепт схожего уровня.
— Пацан владеет магией Осей? — удивлённо спросил Бридер. — Ты шутишь?
— Не знаю, на каком уровне он овладел этим аспектом, но это точно не артефакт или что-то подобное. — убеждённо произнёс я. — Слишком чёткое управление. К тому же, у нас были моменты, когда мы полностью оставались без личных вещей. Спрятать что-то в такой ситуации довольно сложно. А вот скрыть свой дар в глубине сознания вполне возможно.
— У вас очень увлекательная беседа, люди. — неожиданно возник в канале магической связи голос Шу. До этого момента мы все были уверены, что ссшшеда не может нас слышать, но это оказалось не так. — Не хочется её прерывать, но должна вас предупредить, что разрушение ловушки правителей Западной Марки оказалось более масштабным, чем я рассчитывала. Сейчас будет немного жарко.
— Жарко⁈ — тут же недовольно воскликнул Гараз. — Да я и так варюсь в собственной броне, как в котле!
— Терпи. — резко ответил я и обернулся в полёте. Тело словно зависло в потоке огня. Понять с какой скоростью мы движемся было практически невозможно. Однако, с уверенностью можно было сказать, что разрушения за нашей спиной двигаются значительно быстрее нас.
Огненный тоннель позади нас стремительно деформировался. Словно Зерно наконец выплеснуло всю свою мощь в попытке уничтожить мелких вредителей. Сквозь струи пламени пробивались тысячи живых щупалец. Большая их часть моментально сгорала, но оставшиеся продолжали ветвиться и сдавливать элементальную тропу в смертельных объятиях. Отблески пламени гасли в обилии осклизлых тел и вся масса двигалась дальше. Процесс настолько завораживал, что от него сложно было оторваться. Будто по пятам за нами гналось гигантское существо, поглощающее на своём пути само пространство и время. После него оставалась только темнота и пустота. Даже сами щупальца умирали, выполнив поставленную задачу.
— У тебя есть план, Шу? — касаясь одного из карманов своего рюкзака, спросил я.
— Я бы не назвала это планом. — удивительно весело ответила ссшшеда и от её тона всем без исключения членам отряда стало не по себе. — Просто давно хотела узнать, могут ли представители твоего вида двигаться с той же скоростью по тропе, что и ссшшеды.
— Это плохая идея, Шшуриграт! — тут же произнёс я. — Это очень плохая идея!
— Что это значит? — спросил Бальд. — Почему это плохая идея? Если что, то дерьмо позади нас нагоняет. Может действительно есть смысл увеличить скорость?
— Ты не понимаешь о чём говоришь, Бальд. — ответил я. Ссшшеды передвигались по тропам со скоростью своей стихии. У них не было физических тел и отсутствовала необходимость задумываться об их сохранности. Огонь всегда был одной из самых стремительных стихий. Достаточно было посмотреть на скорость степного пожара, чтобы это понять. А под управлением ссшшедов пламя двигалось в несколько раз быстрее.
— У тебя есть другие предложения, Алексиус? — прямо спросила Шу. Я ощутил, как её присутствие становится более весомым. Складывалось ощущение, что ссшшеда крепко обнимала каждого из нас за плечи. Проблема была в том, что она делала это только для того, чтобы получше упереться. И толкать нас вперед Шшуриграт будет столько, сколько нужно.
— Есть! — резко выкрикнул я. — Дай мне пару мгновений.
Рука, помимо моей воли, вскрыла карман рюкзака. Запасы артефактов, взятых с собой из замка Миар, стремительно исчезали. В кармане хранился небольшой осколок льда, который не таял даже в самую жаркую погоду. Даже сквозь метал латной перчатки просочилась лёгкая прохлада. Если уничтожить этот артефакт, то большой кусок пространства ненадолго превратится в громадную ледяную глыбу. Этого было достаточно, чтобы захватить весь мой отряд и выбросить его со стихиальной тропы. Даже все силы Шу не могли этому помешать.
Этот осколок и ещё несколько похожих артефактов я решил взять с собой, как только впервые увидел ссшшедов на поверхности. Сомнений в том, что с этой расой нам придётся встретиться у меня не было никаких. Вот только я оказался не готов к тому, что Шу окажется быстрее.
Рука занемела, словно попала в капкан. Мне оставалось только произнести ключевую фразу, чтобы активировать артефакт, но вместо воздуха в лёгкие хлынул поток обжигающего жара. Я отчаянно закашлялся, а потом понял, что время безвозвратно упущено.
— Очень интересная игрушка, Алексиус. — у меня над ухом произнесла ссшшеда. — Рада, что ты всё ещё можешь меня удивить. Но ты опоздал.
Голову будто сжало в тисках. Я увидел рядом дюжину замерших в жесткой хватке Шу соратников. Доспехи членов отряда стремительно разогревались. Метал краснел, а в канале магической связи слышались вперемешку стоны боли и отборная ругань.
— Прости, но мы не можем сойти с тропы, Алексиус. — легко пережигая лямки и забирая мой рбкзак, как бы извиняясь, вздохнула Шшуриграт. И в то же мгновение мир перед моими глазами размазался в одну оранжево-красную полосу.
Глава 16
Алаирская Империя. Столица.
Толпы жителей высыпали на улицы города. Аристократы и обычные рабочие, торговцы и имперские служащие… Новость о том, что в город пребывает самая большая делегация представителей Царства Иллитридов непонятным образом разлетелась по всему городу. Казалось, что не было в пределах городских стен ни одного человека, который бы не знал точно время прибытия иллитридов.
Служащие канцелярии Серой Стражи сбивались с ног, пытаясь организовать хоть какое-то подобие порядка среди горожан, но особого успеха не добились. К тому же, работать без непосредственного руководства герцога Рикера им было крайне сложно. Глава канцелярии внезапно исчез и никто не знал, где он находится. Последним его видел личный секретарь и этот человек клялся именем Светоносного, что герцог зашёл к себе в кабинет.
Императора тоже во дворце не было, но об этом вообще мало кто знал. Слуги упорно твердили, что правитель государства находится у себя в покоях и занят решением важных проблем. Что он заботится о гражданах своей страны и не может отвлекаться ни на мгновение, даже ради самых высокородных посетителей и их, без сомнения, архиважных вопросов.
В сложившейся ситуации, все сложности встречи высокопоставленных гостей легли на плечи единственного человека, у которого было достаточно власти и влияния, чтобы успокоить людей вокруг. Архимагистр академии Виара и Верховный Маг Алаирской Империи, как только получил отказ в немедленной встречи с его величеством, приказал всем магам на территории академии выйти на улицы.