— Прошу следовать за мной, царевна Мраэна. — жестом подзывая своего харса, произнёс мэтр Тибольд. — Архимагистр ждёт вас у здания посольства Вечного Леса.
Дальше делегация двигалась величественным шагом, а маги в мантиях преподавателей шагали по краям улицы. Городская стража обеспечивала порядок среди зевак, но в этом уже не было необходимости. Гул голосов моментально стихал, как только колонна белоснежных скакунов появлялась в поле зрения толпы, и возобновлялся значительно позже, когда делегация уже скрылась из вида. Зачастую, горожане даже не могли вспомнить после этого, что их привело на улицу. В памяти многих оставалось только смутное ощущение, что они только что видели величайших друзей империи, которые не предадут и не обманут даже в самой сложной ситуации.
Мраэна улыбалась людям, но внутри оставалась холодной и отстранённой. Видеть, как маги академии калечат разум своих же сородичей, ей было откровенно неприятно. Царевна вообще не могла себе представить, чтобы кто-то из её народа так поступил по отношению к другим жителям Леса. В ментальном поле делегации регулярно проскакивали едкие комментарии, которыми обменивались её подчинённые.
Многие иллитриды считали, что главная проблема людей в их огромной рождаемости и общем количестве. При таких скоростях размножения и крохотной длине жизни, люди не могли трезво оценивать последствия своих поступков. Они жаждали власти и богатств здесь и сейчас. А на то, что будет происходить через жалкие сто лет им было глубоко плевать. Именно поэтому жители Вечного Леса считали себя выше своих соседей. Каждый член делегации участвовал в десятках сражений и видел столько смертей, сколько не выпадало на судьбу ни одного человека. Для спутников Мраэны жители столицы Алаирской Империи были почти равны насекомым, копошащимся в тёмных закоулках этого города.
— Этот путь ведёт не к нашему посольству, царевна. — на языке леса произнёс едущий рядом со своей госпожой иллитрид. Лицо спутника Мраэны лучилось радостью. По молодому лицу невозможно было узнать возраст. И тем более невозможно было понять, что это тот самый воин, которого в легендах империи называли Красной Ветвью.
Асаридель Вилайет сражался за интересы Вечного Леса уже два тысячелетия и принял участие во всех битвах против людей за это время. Он был одним из той пятёрки, которая в далёком прошлом сумела вырваться из императорского дворца и вернуться в Царство. Руки мужчины держали повод его скакуна, но это не мешало ему контролировать всё пространство вокруг на несколько сотен шагов.
— Я знаю, Асаридель. — спокойно кивнула Мраэна и изящно помахала какому-то мужчине в толпе. От подобного внимания у мужика едва не остановилось дыхание. — Мэтр Тибольд ведёт нас сразу к императорскому дворцу. Возможно, всё случится раньше, чем мы рассчитывали.
— Птицы говорят, что герцог Рикер куда-то пропал, царевно. — произнёс Асаридель. — Мне это не нравится.
— Красная Ветвь правителя Вечного Леса беспокоится о каком-то человеке? — спросила Мраэна и её голос выразил крайне сложную гамму смыслов, которая была недоступна никому за пределами Царства Иллитридов. Долгие годы обучения позволяли царевне общаться на равных даже с такими опытными сородичами.
— Среди людей встречаются очень интересные существа, госпожа. — легко ответил Асаридель. — И глава канцелярии Серой Стражи один из таких. Как и правитель империи. Вы сами сможете в этом убедиться, если ваша встреча с ним состоится.
— У тебя есть сомнения в этом? — спокойно спросила Мраэна.
— Императора не видели за пределами его покоев уже неделю, царевна. — пожал плечами воин. — Герцог пропал пару дней назад. Нам нужно быть бдительными, чтобы уберечь вашу жизнь. Я бы не стал доверять существу, способному предать свою расу, ради собственных целей.
— Никто не говорит о доверии, Асаридель. — тепло улыбнувшись какому-то мальчишке, ответила царевна. — Каждый инструмент имеет свою ценность. И у каждого есть свой срок службы. Потом орудия неизбежно приходят в негодность и их приходится менять. Ключ к покоям императора должен исчезнуть, когда в нём больше не будет необходимости.
— Я услышал тебя, госпожа. — невозмутимо кивнул Асаридель.
Колонна иллитридов двигалась через город и вскоре оказалась на дворцовой площади. Впереди возвышались ворота императорского дворца, у которых застыла группа людей в цветных мантиях. Впереди всех стоял Верховный Маг со традиционным посохом в руках.
Мраэна подъехала к архимагистру почти вплотную и только после этого спустилась на землю. Старик умело изобразил серьезное выражение и слегка поклонился гостье.
— Приветствую царевну Вечного Леса на земле империи. — произнёс Верховный Маг. — Лёгким ли был твой путь?
— На моём пути не было препятствий, способных меня задержать, архимагистр. — улыбнулась в ответ Мраэна. — В добром ли здравии твой господин? Дела Леса требуют, чтобы мы встретились с ним немедленно.
— Я приложу все усилия, чтобы это произошло, как можно скорее, царевна. — не обращая внимания на удивлённые взгляды остальных магов, ответил Верховный Маг. — Если силы позволяют тебе, то ты и твои спутники могут отправиться на приём прямо сейчас.
— Архимагистр! — не удержался один из магов и старик тут же обжёг его разъярённым взглядом. Ритуальное приглашение уже прозвучало и часть защитных арканов дворца перестали воспринимать гостей, как цели для атаки. Если дело пойдёт так и дальше, то целая тысяча иллитридов дойдёт до императорских покоев вообще без препятствий.
— Если ты против, то можешь подать жалобу его императорскому величеству лично, мэтр Байон. — холодно ответил архимагистр. — Тогда тебе стоит присоединиться к нам и сделать это после аудиенции царевны.
Иллитриды начали спешиваться и без особой опаски двинулись к воротам. Хвост колонны ещё втягивался на площадь, когда царевна прошла следом за Верховным Магом через дворцовые ворота.
На подходе к главному зданию дворца, перед архимагистром возник начальник дворцовой прислуги. Худощавый мужчина, на котором плохо смотрелся наряд слуги, без малейших колебаний встал на пути Верховного Мага. Мраэна тут же подумала, что на этом человеке гораздо лучше и естественнее смотрелся бы боевой доспех.
— Прошу меня простить, архимагистр. — произнёс мужчина. — Насколько я понимаю, вы и ваши спутники намерены встретиться с его величеством. К сожалению, его императорское величество приказал его не тревожить.
— В столицу прибыла царевна Вечного Леса, Кирден. — невозмутимо ответил Верховный Маг. — Её предложение может сильно сказаться на противостоянии империи с западными тварями. Ты ведь не хочешь стать тем человеком, из-за которого провалится такая важная встреча?
— Не хочу. — покачал головой мужчина и за его спиной возникло ещё несколько слуг. Асаридель немедленно оказался рядом со своей госпожой и положил руку на меч. Мраэна коротко взглянула на слуг и тут же поняла, почему Красная Ветвь решил принять меры. Пятёрка мужчин в обычной одежде держала руки на рукоятях мечей, который отчётливо светились белой энергией. — Но приказ императора — есть приказ императора. Вы можете подождать за пределами дворца.
— Нам не подходит такой вариант. — покачал головой старик и неожиданно коснулся своим посохом груди собеседника. Взгляд Кирдена моментально поплыл. — Где находится император?
— В летнем крыле, архимагистр. — без малейших эмоций в голосе, ответил Кирден и сделал какой-то непонятный жест, мгновенно успокоивший его подчинённых. — Прошу за мной.
Делегация свернула и двинулась по парку к летнему крылу дворца. Для спутников Мраэны это был почти идеальный вариант. Чем больше вокруг растений, тем проще иллитридам сражаться. Вот только весь абсурд происходящего был настолько очевиден, что его просто невозможно было не заметить.
Поведение архимагистра откровенно воняло предательством и его спутники просто не могли это игнорировать. Вместо настоящей стражи их встретила группа слуг. Где в это время были остальные обитатели дворца? Почему делегацию Вечного Леса пустили на территорию дворца в полном составе?