Я приказал Огню отступить от своих соратников и щедро добавил маны в опустевшие резервы магов отряда. Это словно стало сигналом для ссшшеды, которая немедленно активировала мой же артефакт.
Для неё это было настоящее мучение, но она не колебалась ни мгновения. Во все стороны от Шу потекли потоки холода. Пламя ссшшеды тут же заколебалось под давлением силы моего артефакта. Я некоторое время наблюдал за этим, а потом остановил холод встречным потоком той же энергии. Однако, она оказалась недостаточно сильной, словно этот аспект слушался меня хуже покорённого Огня.
Столкновение двух одинаковых сил вызвало настоящий хаос. Лёд и пламя, скреплённые магией Осей, смешались в нечто новое. Сполох белого света ударил по сознанию, выжигая саму память о том, что только что произошло, и мы вывалились со стихиальной тропы.
Несколько мгновения я привыкал к лютому холоду, обрушившемуся на меня со всех сторон. Окружающая темнота не стала препятствием для истинного зрения. Я видел своих соратников, в беспорядке разбросанных по большой пещере. Видел серую от истощения фигуру ссшшеды. Видел стены, на которых плясали красноватые отблески далёкого огня. И до меня не сразу дошло, что холод вокруг всего лишь обычная температура этого места. После ярости и жара стихиального пути, обычный воздух казался ледяным и промораживал тело до костей.
— Хмм… — задумчиво промычал я, посмотрев на свои изувеченные ожогами руки. Всё остальное тело выглядело не лучше, но боли я не чувствовал. Будто смотрел на оболочку поломанного голема через аркан наблюдения. Повреждения видны, но на меня они никак не влияют. Однако, в моём случае это было не так.
Великое Исцеление соткалось чуть раньше, чем я о нём подумал. Аркан первого ранга вообще не вызвал у меня какого-то напряжения. Можно было даже не следить за состоянием резерва, потому что на нём создание мощного заклинания вообще никак не отразилось. Я на ходу изменил аркан и накрыл им весь отряд. Со стороны спутников тут же послышались стоны. Риджад мучительно закашлялся и начал виртуозно проклинать всех подземников вместе взятых и одну фигуристую ссшшеду в отдельности. Если бы капитан обладал хотя бы крохотным магическим даром, то все порождения Огня в нашем мире могли издохнуть в страшных мучениях.
— Где мы? — хрипло спросил Бридер. — Почему тут так темно? Слуги Светоносного обещали, что верных сынов Алаира будет встречать свет на пороге новой жизни.
— Они много чего обещают. — простонал в ответ Джил. — Благодари седжара, что мы выбрались!
— Иномирец… — протянул Серый. Он попытался подняться, но руки подломились и Бридер рухнул лицом на камни. — Раз ты здесь, то мы всё ещё не сдохли.
— Очень ценный вывод. — подал голос Бальд. — Дирек?
— Здесь. — коротко ответил я. — Приводите себя в порядок, а я пока пообщаюсь с нашим проводником. Как придёте в себя, осмотритесь тут. Нужно понять, где мы оказались.
Я направился к лежащей в отдалении ссшшеде. Шшуриграт выглядела почти так же, как в день нашей первой встречи. Плотно облегающая тело одежда приобрела серый цвет, став похожей на пепел. Где-то в глубине ещё виднелись сполохи огня, но они были слишком слабыми, чтобы их можно было заметить обычным зрением.
— Герцог! — послышался мне вслед голос Ридры.
— Что? — обернулся я.
— Тебя ничего не смущает? — спросил молчун и выразительно осмотрел меня.
— Нет. — осмотрев себя, невозмутимо ответил я. — Ты что, никогда голых мужиков не видел?
— Видел. — усмехнулся Спящий и бросил мне кусок обгорелой ткани, который когда-то был его рубашкой. — Но это повод идти на переговоры с голой задницей.
— Если только на переговорах не предусмотрена дополнительная программа. — не удержался Гараз. — Но три дня мы ждать точно не будем, пока вы наговоритесь.
Это немного разрядило обстановку. Все члены отряда бесконечно устали за последнее время. На лицах людей появились слабые улыбки, а я спокойно улыбнулся в ответ.
— Чтоб ты знал, у ссшшедов вообще другой принцип строения тела, Гараз. — произнёс я. — И все твои горячие фантазии обречены на провал. Подземники обладают жестко закольцованной энергосистемой и любое проникновение в неё вызывает немедленный выплеск пламени. Если ты понимаешь о ч ём я.
— Уел! — тут же расхохотался Кастор и толкнул локтем Риджада. — Закатай губу, Гараз. А то будешь ходить с куском шашлыка вместо мужского достоинства.
— И вовсе я ни о чём подобном не думал! — под общий смех огрызнулся капитан. Дальнейший разговор я уже не слушал, полностью сосредоточившись на ссшшеде.
Шшуриграт было плохо. Я чувствовал, как она пытается восполнить запасы маны из окружающего пространства, но что-то мешало её это сделать. Возможно, истощение в момент разрушения тропы забрало у неё слишком много сил и она уже не могла вернуться. Однако, при ближайшем рассмотрении, оказалось что проблема в другом.
Я опустился на колени рядом с ссшшедой и осторожно провёл над ней рукой. Под слоем пепла чувствовалось множество источников холода, которые отравляли тело Шу. Шшуриграт использовала мой артефакт единственным доступным ей способом — просто разбила его своей силой на тысячи осколков. Иногда это позволяло сильно увеличить мощность выплеска запечатанной энергии, но не в случае моей поделки.
— Ну и натворила ты дел, Шу. — неодобрительно покачал головой я и создал десяток малых арканов, опутав ими всё тело ссшшеды. Часть осколков удалось достать без труда, но ещё несколько оказались слишком глубоко. Чтобы их вытащить, нужно было проникнуть вплотную к ядру. Даже если Шшуриграт при этом выживет, её тело ответит на вторжение и потратит на это последние силы. — Вот и что прикажешь с тобой теперь делать?
Немного подумав, создал вокруг ссшшеды несколько источников магического огня. Ось отозвалась удивительно быстро, хотя я ощущал, что мы оказались от неё достаточно далеко. Тело Шшуриграт моментально отреагировало на близкое пламя. Как угли в уже затухающем костре. Под серым цветом проступили багровые блики. Послышался прерывистый стон. Ссшшеда попыталась открыть глаза, но я тут же произнёс:
— Не спеши. Нужно время, чтобы твоё тело вытеснило последние осколки к поверхности.
Едва услышав мой голос, Шу полностью расслабилась и обмякла на каменном полу пещеры. Когда-то я просидел рядом с ней трое суток, прежде чем понял, что она немного пришла в себя. Все выжившие из моего отряда за это время успели восстановиться и мы продолжили путь. Ученики ничего у меня не спрашивали, хотя многих интересовало, почему герцог Миар три дня проторчал в подземелье разрушенного замка. Тогда мне пришлось немало постараться, чтобы настроить поток магии Оси в таком виде, чтобы ссшшеда могла его принять.
— Твой огонь ничуть не изменился, Алексиус. — вырывая меня из воспоминаний, произнесла Шшуриграт. Я оторвал взгляд от голубого огня и увидел глаза ссшшеды. В них плясали языки пламени, но это были не отблески внешней энергии, а собственная сила Шу. — И ты снова спас меня. Мой долг растёт.
— Зачем ты потащила нас по тропе? — спросил я. — Ты же знала, что люди сгорят заживо.
— Я сделала всё возможное, чтобы стихия не уничтожила их оболочки. — возразила ссшшеда. — Нам нужно было время. Другого выбора у меня просто не было, Алексиус.
— Выбор есть всегда. — покачал головой я. — Если бы вы вывалились с тропы раньше, то многих проблем можно было избежать.
— Но тогда всё теряло смысл. — упрямо ответила Шу. — Ты думаешь, что я зря столько сил потратила на длинную тропу?
Я удивлённо поднял брови. Длинный тропы использовались только для коротких переходов, потому что требовали просто чудовищного количества маны. По ним могли ходить только истинный мастера стихийной магии, потому что никто другой не мог выдержать скорость, естественную для ссшшедов. А ещё у этих троп были странные отношения со временем. Я не знал ни одного мага, которой бы рискнул задержаться там больше, чем на несколько мгновений. А Шшуриграт умудрилась не только удержаться там сама, но и протащила весь мой отряд.