— Сколько? — враз охрипшим голосом, выдохнул я. — Сколько мы были на тропе?
— Два дня. — ответила Шу и у меня в голове началась настоящая буря. Что могло произойти за это время? Что делали хозяева Западной Марки? Что с гарнизонами на Рубежах? Где армия ссшшедов? Шшуриграт спокойно улыбнулась и окунула руку в полыхающий у её ног магический костёр. — Не волнуйся, Алексиус. Всё так, как и должно быть. Иного пути у тебя нет и никогда не было. Я знала это, ещё с того времени, как впервые увидела твой огонь.
— О чём ты? — с трудом выныривая из вихря мыслей, непонимающе спросил я.
— Ты прошёл посвящение Огня, герцог Миар. — ответила ссшшеда. — Сегодня начался путь, к которому ты стремился с рождения.
Глава 18
— Это бред. — моментально поняв, о чём говорит Шу, покачал головой я. — Ни к чему такому я не стремился. Да, собирал и изучал разные материалы и истории. Да, пробовал повторить некоторые вещи, но это всё было из чистого любопытства. Каждый маг пробует все возможные пути, прежде чем выбрать свой.
— Это не вопрос твоего выбора, Алексиус. — едва заметно улыбнулась ссшшеда. — Всё было решено в тот миг, когда ты осознал свою силу. Ты помнишь, как это произошло?
— Нет. — резко ответил я. — В момент пробуждения дара я был едва жив от ран. Шёл бой. Я потерял сознание, а когда пришёл в себя весь мой отряд уже был мёртв.
— Не помнишь. — словно я только что полностью подтвердил все её предположения, кивнул Шшуриграт. — И это очень важно. Потому что никто из тех, кто пробудил в себе дар управления Осями не сумел вспомнить этот момент. Кто атаковал твой отряд?
— Мы тогда нанялись к одному графу далеко на севере. — нехотя припоминая детали далёкого прошлого, ответил я. — Его владения беспокоили налётами дикие ярлы. Мы сумели найти их поселение, спрятанное во фьордах и нанесли удар. Вот только не рассчитали, что в этот день там было собрание всех ярлов. Они пришли без кораблей, как и положено по их обычаям. Вместо пяти десятков врагов, нас встретило пять сотен. Отступать было некуда. Наш маг поставил купол, но его быстро снесли. К этому времени из сорока наёмников моего отряда в живых осталось всего шестеро. А потом я не помню ничего. Очнулся на целой горе изувеченных трупов. В поселении и на всём острове не осталось никого живого.
— Истинное Пламя увидело гибель тысячи душ. — замедленно произнесла Шу. — Пять тысяч сто девяносто четыре поверхностных года назад на севере родился новый повелитель Осей. Мы искали его какое-то время, но так и не смогли найти.
— До магии Осей я добрался только спустя полторы сотни лет, Шу. — возразил я. — Твои расчёты не сходятся.
— Когда ты до неё добрался не имеет значения, Алексиус. — невозмутимо ответила Шшуриграт. — Главное, что ты получил возможность это сделать. А такое случается не так часто. В последний раз мир создал повелителя больше десяти тысяч лет назад, но ему повезло больше. Сближение Осей должно было случиться буквально через четыре сотни лет.
— Что за сближение? — тут же задал вопрос я. Ни о чём подобном я раньше не слышал. Оси мировой энергии для меня всегда оставались максимально стабильными и нерушимыми. Сдвинуть их с места не могли даже боги.
— Раз в десять тысячелетий энергия мира меняет свой ход. — будто говоря о всем известных вещах, пожала плечами ссшшеда. — Обычно это сопровождается большими потрясениями для всех. Меняются принципы построения заклинаний и их сила. Слабые становятся сильными, старые народы сменяются новыми. Это темное время, когда с изнанки приходят голодные твари. Некоторые из них способны обрести реальное воплощение. Ещё в эпоху сближения мир становится уязвимым для разных сущностей, живущих за счёт жизней других. Это время, когда они могут усилить себя и дождаться новой возможности. С одной из таких сущностей ты умудрился заключить договор.
— Мать? — поднял брови я.
— Мы называем её Бездной. — жестко ответила мне Шу. — Матерью эту сущность зовут только те, чьи миры она уже пожрала. Её почитают и превозносят, как великое благо. Тебе достаточно посмотреть на своих спутников, чтобы понять, как это происходит. Бездна сумела предложить тебе что-то крайне ценное, раз ты согласился пробыть в её объятиях целых пять тысячелетий. Я не знаю, как сказалось на тебе пребывание в её чреве. И ты сам этого не знаешь.
— Почему тогда мир дал мне эту силу пять тысяч лет назад? — прямо спросил я. — Почему не создал кого-то сейчас или пару столетий назад?
— Ты задаёшь вопросы, на которые невозможно ответить, Алексиус. — с улыбкой покачала головой Шшуриграт. — Если бы кто-то из моего народа мог на них ответить, то ссшшеды уже давно правили бы всем миром.
— Должно быть объяснение. — упрямо произнёс я. — Расскажи мне о прошлом сближении.
— Ты сам многое об этом знаешь. — вздохнула ссшшеда. — У людей полно легенд о той эпохе. Много историй о великих героях, пророках и одном молодом боге, который совершил невозможное.
— Алаир. — кивнул я. — Со временем в легендах сложно, но некоторые детали понять мне удалось. Значит, те твари, с которыми он сражался, действительно существовали?
— Алаир был очень интересным мужчиной. — внезапно произнесла Шу. — Моя мать много рассказывала о нём.
— Твоя мать была знакома со Светоносным? — удивлённо переспросил я.
— Тогда его ещё так никто не называл. — улыбнулась Шу. — Просто маг, который искал свой путь и которому не повезло его найти. Как и тебе, Алексиус.
— Почему не повезло? — не понял я. В моём понимании, каждый маг стремится познать окружающий мир максимально полно. И Алаир в этом отношении прошёл гораздо дальше других.
— Потому что ноша повелителя Осей тяжела и далеко не каждый может вынести этот груз на своих плечах. — неохотно ответила Шшуриграт. — Ссшшеды делают многое, чтобы мир продолжал жить. Мой народ помнит эпоху рождения мира и увидит его закат. Мы помогаем народам с поверхности восстанавливать равновесие и искать свой путь. Правда, делать это открыта нам запрещено.
— Магия. — немного подумав, произнёс я. — Вы даёте выжившим после сближения племенам основы своей магии, чтобы они могли заново построить своё общество.
— Ссшшеды устойчивее других обитателей нашего мира к изменениям Осей. — кивнула Шу. В отдалении слышались голоса членов моего отряда. Соратники восстановились достаточно, чтобы отправить три пары разведчиков в разные концы огромной пещеры, где мы оказались. — Наши силы почти не меняются, потому что мы напрямую зависим от Вечного Пламени. Когда оно погаснет — наш мир умрёт. Но до этого времени ещё очень далеко.
— Значит, мне нужно просто дождаться сближения Осей и потом уничтожать лезущих в наш мир тварей с изнанки? — немного помолчав, спросил я.
— Не в этот раз. — покачала головой ссшшеда. — Новое сближение будет сильнее всех предыдущих. И на то есть несколько причин. Одну из них пять тысяч лет назад притащили в наш мир правители Западной Марки. Зерно Бездны прорастало слишком долго. Ни одна тварь с изнанки не рискнёт связываться с этой сущностью. Бездна сделала всё возможное, чтобы это сближение стало последним для нашего мира. И ты сейчас помогаешь ей добиться своей цели, Алексиус.
— Почему ты так думаешь? — немного помолчав, задал следующий вопрос я. В голове бродили разные идеи на этот счёт, но мне нужно было узнать мнение Шу. Ссшшеда обладала массой знаний, о которых я даже не подозревал.
— Посмотри на свой отряд. — поведя рукой в сторону бродящих по пещере людей, предложила Шшуриграт. — Кто идёт с тобой? Пара Серых Стражей, несколько опытных воинов, хорошие маги… Ты всегда умел подбирать хороших спутников. Надёжных и опытных. Таких, которые дополняют тебя самого и перекрывают твои недостатки. Но в этот раз допустил ошибку.
— Иномирцы? — задал напрашивающийся вопрос я и Шу неспешно кивнула. — Джил и его родичи шли с нами с самого начала. Он многое рассказал мне о Матери… О Бездне. В замке Миар он спас мне жизнь, когда во время ритуала я чуть не обратился в чудовище.