— Так и я не один. — негромко ответил я.
В следующий момент произошло сразу несколько событиий. Наш защитный пузырь наконец ударился о землю и весь отряд разлетелся в разные стороны. Казархар изменил форму своего утёса, превратив его в чудовищное существо, покрытое тысячами острейших ледяных игл, каждая из которых несла в себе мгновенную смерть. Сотня ледяных демонов распределилась вокруг нас и приготовилась к атаке. А потом в ещё не успевшую набрать полную крепость ледяную корку снизу ударил подземный Огонь.
Протуберанцы выстрелили из земли на высоту сотни шагов. Лава летела во все стороны, накрывая ледяное поле и поднимая мощные облака пара. Усиленная энергией Оси основа стихии Огня почти не обратила внимания на жалкие попытки ледяных демонов восстановить защиту врат. Дважды за такой короткий промежуток времени это не мог сделать даже Казархар. Пробудившийся под вратами вулкан просто стирал с лица нашего мира холодное пятно льда. Всего за несколько мгновений, от многометровой ледяной корки не осталось ни малейшего следа. Все магические структуры в пределах извержения были уничтожены, а попытки удержать контроль над каналом маны в собственный мир сильно опустошили резерв Ирга.
Послушная моей воле лава устремилась к Исчадию Холода, накрывая его одной волной за другой и заставляя расходовать последние силы на защиту собственной жизни. Я шагал к своему врагу прямо по слою лавы, оставляя за собой чёткий след босых ног.
— Это не конец! — ненадолго вынырнув из объятий огненной стихии, прошипел Казархар. — Это не конец, тварь! Я вернусь за твоей головой! Ни один человек не в силах убить меня! Стихия даст мне новое тело и я превращу твой мир в пустыню! Ты будешь вечно…
Я молча ухватился за самый длинный шип на голове Исчадия Холода, создал в свободной руке кинжал и всадил его в глаз своего врага. Беседовать с этим существом у меня не было ни малейшего желания. Ирг дико забился. Взгляд уцелевшего глаза повелителя ледяного мира с ужасом перескакивал с моего лица на оружие в моей руке.
— Ты ошибаешься. — чувствуя, как клинок Алаира впитывает сущность Исчадия Холода, произнёс я. — Следующего раза не будет.
Сознание стало кристально чётким. Каждая частица мира вокруг обрела смысл. Оружие в моей руке стремительно прорастало в мою сущность, становясь со мной единым целым. Жертва оказалась достойной.
Стихия Земли, будто просыпаясь от долгого сна, коснулась моего разума. Спокойная и уверенная сила этого аспекта заполняла моё ядро, укладываясь рядом с Огнём. Посвящение можно было считать завершённым и оно прошло гораздо легче, чем первое. Тело Казархара начало рассыпаться на части. Шип его короны, который я всё ещё сжимал в руке, внезапно треснул у основания и расцвёл десятками игл. На горящую землю полилась кровь, но боли я почти не ощутил.
— Это плохо… — произнёс Бальд. Отряд собрался в десятке метров от меня под новым куполом. Потоки лавы осторожно стащили моих соратников в одно место, а я даже не понял когда отдал этот приказ.
— Не уверена… — слабо произнесла ссшшеда. Она уже пришла в себя после атаки Ирга, а обилие родной стихии вокруг позволило полностью восстановить силы. — Корона правителя ледяного мира была не только символом его власти. Она показывала его связь со стихией. Похоже, этот аспект выбрал себе нового носителя. У тебя получилось, Алексиус.
— Мне нужна вода. — прислушиваясь к своим ощущениям, произнёс я. — Очень много воды.
— До северного моря всего десять дней пути. — вымученно улыбнулся Виргас. — Можем сгонять в небольшой отпуск.
— Не пойдёт. — с улыбкой покачал головой я. — Нужно что-то более подходящее.
— Алексиус… — внезапно произнесла ссшшеда. Огненные волосы на её голове резко потеряли цвет и объем, говоря о сильном волнении Шу. — У Великой Преграды появилась армия Западной Марки. Её ведут в бой три огромных чудовища. Мои сородичи отступают в гарнизоны империи. Мы уже потеряли треть созданной армии.
— Мне нужна вода. — тихо повторил я. — И я теперь знаю, где её взять.
Глава 21
Седьмой Рубеж. Передний Край.
— Это дерьмо уже выходит за все разумные пределы. — с тревогой рассматривая пылающую орду чудовищ ползущую к подножию первого вала, проворчал Регдан. — Не удивлюсь, если это наш малой постарался.
— Молчи. — хмуро ответил Камид. Десятник стоял рядом со своими подчинёнными на стене и пытался оценить новых союзников. В том, что армия подземников не станет уничтожать гарнизон большая часть его обитателей сильно сомневалась. Хотя поведение порождений Огня говорила об обратном. Орда пылающих тварей заняла все подступы к Рубежу, полностью исключая внезапное нападение погонщиков тварей. Но внешность и поведение этих существ не внушали доверия. А теперь к ним ещё и пополнение прибыло. — Если услышит, то будет проблема. Тебе оно надо?
Отношение к Джеро изменилось в тот день, когда пацаном заинтересовался представитель Серой Стражи. Едва вернувшись после этого разговора, парень резко изменился. Будто в шкуре скромного мальчишки из небольшой деревеньки оказался какой-то другой человек. Вернее, это произошло, когда у стен седьмого Рубежа появились ссшшеды.
Армия пылающих существ обрушилась на орду западных тварей и Кукловодов, всего за час уничтожив силы, осаждавшие Рубеж уже несколько дней. Люди с ужасом и тревогой следили за развернувшимся побоищем, не понимая, кто станет следующей целью подземников. Среди солдат гарнизона уже давно ходили слухи, что ссшшеды вышли на поверхность, чтобы уничтожить всех её обитателей и что для них нет разницы между погонщиками тварей и защитниками империи.
Однако, тревожились не все. Вернувшийся с допроса Джеро спокойно стоял у края частокола и с нетерпением следил за происходящим. Пацан крутил в руках странную монету и не спускал взгляда с порождений Огня. Возня чудовищ его вообще не интересовала. Регдан это заметил сразу. И его мысли подтвердились, как только бой закончился.
Несколько ссшшедов поднялись в воздух и зависли над частоколом переднего края. К этому времени уже все силы защитников гарнизона находились в полной боевой готовности. За вторым валом ждали приказа расчёты крепостных метателей, которые недавно прибыли с пополнением из столицы. Маги готовились дать отпор подземникам, а солдаты — встретить у частокола их армию. Вот только все понимали, что шансов на победу нет никаких. И именно в этот момент Джеро высоко поднял руку и что-то выкрикнул на непонятном языке.
Один из подземников подлетел ближе и Регдан подумал, что их сейчас уничтожат. Однако, его опасения не подтвердились. Ссшшед растворился в воздухе, а его сородичи вернулись к основной армии. Войско порождений Огня начало устраиваться под стенами гарнизона, где и стояло всё это время.
По словам Камида, у других Рубежей происходило то же самое. Иногда с переднего края было видно, как далеко на западе поднимаются в небо дымы пожарищ. Туда регулярно уходили тройки ссшшедов. Десятник считал, что подземники что-то рушат на территории погонщиков тварей, но подтверждений этому ни у кого не было.
Джеро после этого ещё несколько раз общался с подземниками. После одного такого случая его снова пытались вытащить на допрос Серые Стражи, но, почему-то, быстро ушли ни с чем. После этого парня старались не трогать, а он не стремился с кем-то общаться и всё свободное время проводил на переднем краю, уставившись на запад.
— Джеро своё дело уже сделал. — нехотя произнёс Милош. — Благодаря ему, мы прожили на пару дней больше. Думаю, что пополнение ссшшедов с ним уже никак не связано. Они идут с запада. Может это те отряды, которые уничтожали тварей в глубине пустошей? Просто у них закончились цели, вот и решили вернуться…
— Или им надавали по горящим задницам. — проворчал Регдан. — Вон, посмотри! Две двойки идут. А ни всегда по трое летают. И монстры их чуть живые. Меч ставлю, что они отступают.
— Даже не могу сказать, насколько это хреново. — покачал головой Камид. — Сложно представить, кого они такого могли встретить в пустошах, чтобы галопом нестись к Великой Преграде. Даст Светоносный, простоит стена ещё несколько дней.