— Сколько? — прямо спросил Камид. Десятник, коротко хекнув, снёс со стены здоровенного Проглота.
— Не знаю. — покачал головой Джеро. — Может час, а может день.
— Шутишь? — рассмеялся Регдан. Боевой азарт постепенно захватывал солдат. По всему частоколу, под тяжёлыми струями грандиозного ливня, шла привычная для них работа. Три предводителя вражеской армии сковали всех ссшшедов и готовились утопить седьмой Рубеж, но у обычных солдат были другие задачи. И они с ними привыкли справляться своими силами.
— Мы не выстоим, Маркус. — спустя несколько минут, внезапно произнёс ссшшед.
— Уже выстояли. — улучив мгновение и бросив взгляд на стремительно замерзающую толщу воды над головой, ответил Джеро. — Он здесь.
Глава 22
Седьмой Рубеж. В сотне шагов над гарнизоном.
Предел у каждого свой. Силу мага во многом определяют его врождённые способности. Обучение, усердие и любознательность со временем оттачивают этот дар, позволяя чародею подняться к новым вершинам могущества. Это путь почти всех людей, способных использовать магию. Однако, есть крохотная доля тех, кто способен на большее.
Такие маги становятся на Путь Возвышения и о каждом из них сложено множество легенд. Кто-то стал богом, а кто-то просто исчез, не оставив после себя ничего, кроме пары смутных историй. Иногда я задумывался о том, что будут потомки рассказывать обо мне?
Путь до седьмого Рубежа занял вдвое меньше времени, чем у Шурриграт, когда она отправилась на поиски моего отряда. Большая часть ограничений стихиальных троп больше не имели значения. Стало понятно, почему легенды про Алаира иногда противоречили себе, рассказывая о появлении Светоносного в разных частях материка почти в одно и то же время. Просто великий маг древности легко менял стихиальные тропы, используя для своих путешествий все аспекты сразу.
Место, которое мы покинули не так уж давно, изменилось полностью. Приближаясь к Рубежу, я ощутил чудовищные колебания магического поля. Они разрушали Великую Преграду и заставляли Ось вернуться в своё изначальное состояние. Хозяева Западной Марки не стали ждать, пока люди разрушат свою защиту самостоятельно и нанесли сокрушительный удар по скрепам моего аркана. Вполне разумный ход, учитывая, что их силы растянулись вдоль всей Великой Преграды. У каждой цитадели стояли громадные орды боевых тварей, способные за несколько часов уничтожить всех защитников империи. Однако, основной удар был направлен на седьмой Рубеж — место, где собралась вся армия ссшшедов.
Подземки очень больно щёлкнули хозяев Марки по носу. Они лишили их основного источника восполнения боевых монстров и сильно нарушили планы. Стихия показала мне сожжённые до основания громадные ульи. Цепочка мертвых холмов была завалена дохлыми тварями и трупами их погонщиков. Если бы не подземники, Западная Марка не оставила бы от цитаделей империи камня на камне ещё неделю назад. И я бы точно не успел к этому сражению без помощи Шу.
Пламя неохотно взаимодействовало с водой. Эти стихии всегда находились в состоянии конфликта. Мне пришлось осознанно менять стихиальную тропу с миле от Великой Преграды, чтобы добраться до нужного места.
В прошлом Маркой правили умелые маги. Они немало знали о взаимодействии стихий и сумели передать эти знания своим потомкам. Громадные твари, отправившиеся на последний штурм Великой Преграды, несли в себе сознания правителей Западной Марки. Теперь я ощущал это так отчётливо, словно сидел с ними в одной комнате.
Три сущности. Одна женская и две мужских. Уродливые монстры были всего лишь оболочкой их разума. Однако, связь была настолько крепкой, что гибель монстров была равна гибели их хозяев. Главное было не дать им возможность ускользнуть в безопасное логово, где находились их настоящие тела.
Для этого мне пришлось ждать, пока они не пустят в ход большую часть своих сил и не свяжут себя с телом Оси. Для них оно выглядело, как бесконечный массив воды. Это было почти идеальное оружие против ссшшедов и их армии огненных конструктов. Подземники тратили массу сил на то, чтобы просто остаться в живых, а погонщикам монстров достаточно было просто направлять разрушающееся тело Оси в нужную сторону. Вот только для этого им пришлось раскрыться стихии Воды.
Я сидел на идеальном голубом куполе, находившемся в сотне шагов над землёй. Правители Марки откровенно наслаждались ситуацией и специально удерживали над головами своих врагов смертельную толщу воды, лишь изредка пропуская вниз толстые струи, разом гасившие целые отряды конструктов. Хозяева громадных монстров настолько увлеклись своей игрой, что стали напитывать слой жидкости своей силой. Мне оставалось только собирать в своих руках управляющие нити их аркана и ждать подходящего случая.
Он подвернулся достаточно быстро. Почти треть армии ссшшедов погибла в считанные минуты. Сами подземники, чтобы сэкономить силы, опустились на передний край. Дико взревел громадный змей. Эта тварь приняла на себя главный удар защитников Рубежа и всячески изображала, что её очень плохо. Хотя защита этого существа от огня была почти идеальной. Арканы ссшшедов просто не могли причинить ему вред. Отчасти потому, что змей тянул воду из Великой Преграды и напитывал ей свою защиту. Он стал первой моей целью.
Ось отозвалась на движение моей воли мгновенно. От места, где я сидел, во все стороны потянулись полосы льда. Объём выпущенной силы был настолько велик, что эхо управляющего аркана проморозило несколько десятков метров воды, превращая купол над гарнизоном в полноценную крышу.
Змей ощутил угрозу и попытался разорвать связь с куполом. В моей руке дёрнулось несколько управляющих нитей и я тут же направил по ним второй удар. На этот раз в ход пошла только магия Осей. Потоки энергии достигли ядра чудовища одновременно с внешней атакой.
Над полем боя разнеслось злобное шипение твари. Каждая их громадных тварей большей частью состояла из живой плоти. Вот только ни одни организм такого размера не способен жить без постоянной подпитки маной. Это я понял ещё во время сражения со Стражем заклада. Внутренний удар нарушил стабильность чужого ядра. Спонтанный выплеск огромного количества маны искорёжил всю энергосистему существа, заставив его упасть и забиться в судорогах на земле. Во все стороны полетели изувеченные своим господином монстры. Хозяин пытался восстановить ядро, до последнего оставаясь в плотном контакте с монстром. А когда он понял, что ничего не выйдет, бежать уже было поздно.
Внешняя защита, созданная на основе стихии Воды, начала меняться. Сложнейший аркан, оставшись без постоянного контроля, должен был разрушиться, но я не дал ему этого сделать. Вместо этого я многократно увеличил поток воды и ограничил внешний контур защиты.
Через несколько мгновений, тварь скрылась под плёнкой громадного пузыря, а потом вода внутри окрасилась мутной кровью монстра. Невероятное давление спрессованной стихии просто раздавила чудовище, вместе с разумом правителя Западной Марки.
У меня оставалось ещё две цели. Остальную орду тварей можно было в расчёт не брать. Без поддержки своих хозяев, армия монстров ничего не могла противопоставить ссшшедам. Как только подземники поняли, что пришла помощь, они перестали тратить силы на поддержание огненного купола и сосредоточились на Кукловодах.
Два оставшихся вожака орды начали действовать одновременно. Женская сущность начала растворяться в стихии Воздуха, стремясь покинуть место боя. В то же время, последнее чудовище бросилось в бой. Мощные лапы бросили тварь вверх и она всей массой ударила в купол над гарнизоном. Лёд подо мной вздрогнул. Послышался громкий треск. Я поднял на пути врага ледяную стену, чтобы замедлить его движение, и сосредоточился на ускользающей женщине.
Стихия Воздуха всегда считалась самой подвижной и неуловимой. Однако, у неё тоже были уязвимые места. Полупрозрачное существо, сохранившее подобие человеческой внешности, сделало самый разумный ход — оно попыталось сбежать с поля боя, сохранив при этом своего монстра. Управляющие нити в моих руках рвались одна за другой. Правительница Марки выдирала их из своего ядра с корнем, чтобы избежать судьбы своего собрата, но делала это недостаточно быстро и слишком сосредоточилась на защите своего уязвимого ядра.