— Держи. — протягивая мне потрёпанный мешок с множеством подпалин, ответила ссшшеда. — Когда мы прибыли на Рубеж, из неё вылез твой зверь. Это отродье Бездны грызануло меня за палец и сбежало в лес. Если надо, ищи его сам.
— Значит, Эл решил, что дальше я справлюсь сам. — невесело усмехнулся я. Потом залез рукой в рюкзак и достал из него сферу Ардоса, а остальное просто отбросил в сторону. Мысленным приказом превратил вместилище хранителя замка в наруч и надел его на левую руку. Спутники с интересом следили за моими приготовлениями и молчали. Я некоторое время прислушивался к своим ощущениям, а потом потянулся сознанием к управляющим скрепам Оси, которая составляла основу Великой Преграды. — А насчёт Преграды не беспокойтесь. Она уничтожена, но остатки тела Оси ещё послужат делу империи.
Глава 23
Столица Западной Марки. Великий Улей.
— Слабак! — с гневом проревел Эрканос. Тело Эстры уже давно остыло, но гнев синекожего гиганта не утихал. — Как можно было допустить такую чудовищную ошибку⁈ Самонадеянный идиот!
— Владыка… — попытался что-то сказать один из членов правящей стаи, но тут же осёкся. Эрканос больше не желал сдерживаться и дал волю своей силе. Новоиспечённого члена стаи вжало в его кресло и выбило воздух из лёгких. О равных правах всех правителей можно было забыть. Равновесие покачнулось и Эрканос всё больше склонялся к тому, чтобы прекратить существование совета Западной Марки и взять всё в свои руки.
Они потеряли уже второго Зверя. Глупо и бездарно. До такой степени, что хотелось просто выть от ярости. Мало того, что самоуверенный паук допустил открытие на территории Марки врат в мир ледяных демонов, так этот идиот умудрился сдохнуть прямо там. Если бы он сумел сбежать, то Эрканос казнил бы Эстру лично прямо в зале правящей стаи.
Трое его сородичей лежали на своих креслах неподвижными грудами плоти. Халидрасс иногда сообщал иллюзиями о текущем положении дел у Проклятой Стены. Силы Западной Марки, во главе с тремя Зверями, начисто разбили передовые отряды ссшшедов. Подземники за это время успели уничтожить все внешние ульи, но потери стоили того. Пока огоньки увлечённо выжигали подземелья, подтянулись резервы из глубинных территорий. Удар погонщиков монстров был страшен и не оставил врагам ни малейшего шанса. Только трети ссшшедов удалось сбежать к Проклятой стене, чтобы попросить защиты у имперцев, но их часы уже были сочтены.
Правящая стая бросила в бой огромные силы, чтобы раз и навсегда разобраться с вопросом порождений Огня. Никогда больше подземники не посмеют вылезти из своих нор или косо посмотреть в сторону истинных правителей этого мира! К счастью, вся огненная плесень сосредоточилась в районе седьмого Рубежа и её можно было уничтожить одним ударом.
Эрканос приказал изменить первоначальный план обрушения Проклятой Стены и собрать мощный ударный кулак напротив седьмого Рубежа. Где именно ломать стену разницы не было, но великану очень хотелось посмотреть на то, как его враги будут захлёбываться в тоннах холодной воды.
Атака уже началась и оставалось только дождаться результатов. Расстояние не позволяло правящей стае видеть всё лично, а Халидрасс слишком сосредоточился на сражении, чтобы отвлекаться на поддержание связи с Великим Ульем.
Пока ждали новостей о падении Проклятой Стены и гибели всех её защитников, Эрканос сосредоточился на другой задаче. Гибель Эстры оставила неприятный осадок, который намекал на слепоту правящей стаи. Гигант чувствовал, что они что-то упускают и даже направил к месту гибели своего брата сотню своих детей. Тот десяток, который сопровождал Эстру, погиб вместе с его зверем. Последним их посланием стал образ ледяного демона в шипастой короне, который на глазах магов убил Зверя. Просто заморозил его, несмотря на все уверения паука о полном превосходстве стихии Воды над льдом.
Что там происходило дальше никто не знал. Эрканос внезапно осознал, что живой силы в его распоряжении недостаточно. Слишком много войск отправилось к Проклятой стене. Ещё больше оголять защиту столицы было неразумно, поэтому гигант отправил к месту событий своих детей.
Сотня опытных магов непрерывно транслировала в разум своего отца всё, что происходило вокруг. Эрканос видел непрерывную череду Пространственных Проколов, которая тащила его посланцев через земли Западной Марки.
В какой-то момент однообразная картина впереди резко изменилась. Эрканос осознавал всю сложность ситуации с ледяными демонами и понимал, что никто из его детей не вернётся в столицу. Однако, их было достаточно, чтобы успеть передать весть, несмотря ни на что. Даже боги не смогут этому помешать. Как минимум, он планировал узнать численность армии ледяных демонов, чтобы подготовиться к отражению их атаки. Вот только увидеть дым грандиозного пожара на месте открытия врат он не ожидал.
— Владыка… — осторожно произнёс один из членов правящей стаи. — Халидрасс встретил ожесточённое сопротивление. Орда несёт потери.
— Я бы сильно удивился, если бы подземники просто сдались. — не отрываясь от странного зрелища в своём сознании, ответил гигант. С каждым скачком, пожар становился ближе, а местность рядом с ним обретала внятные очертания. — В его распоряжении мощь трёх Зверей. Если этого не хватит, то ему не место в совете. Как и остальным.
— Есть ли вести с места гибели Эстры, владыка Эрканос? — негромко спросил ещё один член правящей стаи. — Мы начали подготовку к сражению с ледяными демонами. Все наши силы сосредоточены на востоке столицы. Сейчас идёт перенос основных защитных артефактов.
— Демоны не придут… — потрясённо выдохнул Эрканос и все сородичи разом уставились на великана. Гигант пытался осознать то, что показывали ему его дети, на разум начинал буксовать. На месте прорыва ледяных демонов маги Западной Марки обнаружили чудовищный кратер, заполненный остывающей лавой. Ни одно существо, будь оно хоть трижды из мира льда, просто не могло выжить в таком месте. — Их уничтожили…
— Кто⁈ — почти в один голос спросили правители Марки.
— Подземники. — уверенно ответил Эрканос. — Больше никто в нашем мире не способен на такое. Это стихия Огня в чистом виде. Раз они сумели нанести такой удар, то вся элита их армии где-то неподалёку. На Проклятой Стене только жалкие остатки. Передайте Халидрассу, чтобы он усилил давление и завершил уничтожение основной армии ссшшедов до того, как вернутся их командиры. Эта огненная плесень решила сыграть в большую игру, но не рассчитала свои силы.
«Найдите следы того существа в короне.» — приказал Эрканос своим детям. — «Если ощутите присутствие ссшшедов, то немедленно вступайте в бой. Выиграйте время для наших сил на востоке.»
В ответе гигант не нуждался. Все его дети были созданы для того, чтобы выполнять его приказы. Если в пламени пробудившегося под вратами вулкана уцелело хоть что-то, то его посланцы это найдут.
— Что у Проклятой Стены? — возвращаясь к текущим делам, спросил Эрканос. Халидрасс, словно услышав вопрос старшего собрата, на несколько мгновений создал посреди зала объемную иллюзию. На ней бесчисленный орды боевых особей неслись вперёд. Большая часть исчезала в Пространственных Проколах, а остальные пытались пробить огненный барьер и добраться до защитников Рубежа. Сам Халидрасс рвался вперёд, собирая на себе всё внимание защитников, чтобы дать шанс двум другим Зверям выполнить задуманное. — Остальные цитадели?
Вопрос не был адресован кому-то конкретному, но рядом с большой иллюзией сразу появился десяток малых. На них было примерно одно и то же — бесконечные ряды армии Западной Марки, замершие перед финальным ударом. Только внешний вид цитаделей немного отличался.
Джедар и Мираса наконец начали действовать. Два зверя разом ударили в Проклятую Стену, обрушивая на головы ссшшедов тысячи тонн воды. Порождения Огня уже не могли сдержать натиск орды боевых особей и сосредоточились на собственной защите. Без подземников, седьмой Рубеж уже был бы уничтожен, но и с ними шансов у имперцев не было.