— За барьером мы долго не высидим. — не обращая внимания на происходящее вокруг безумие, задумчиво произнёс император. — Есть предложение, царевна?
— Можно попробовать пройти под землёй. — произнесла Мраэна. — Мы можем создать проход. Только не знаю, что это нам даст. Мощь у этого чудовища просто невероятная! Но его подручных мы уничтожить сможем.
— Уже неплохо. — кивнул император. — Рикер! На сотню Спящих по три Листа Иллитридов. Атакуйте силы противника на подходе к куполу. Нам нужно выиграть время.
— Время на что? — спросила царевна.
— Не знаю. — хмуро ответил правитель империи. — Если я хоть что-то понимаю в военном деле, то наша атака служить отвлекающим манёвром. Остаётся только надеяться, что это действительно так и наша смерть не будет напрасной.
— Мой отец получил вести из Западной Марки. — негромко произнесла царевна. — Он передал мне, что герцог Миар вернулся.
— Я знаю. — кивнул император. — Иначе для нас просто не было смысле лезть в столицу врага.
— Значит, мы ждём Миара? — уточнила Мраэна.
— Значит, ждём. — наблюдая за перемещениями своих войск, ответил император.
— А как он нас найдёт? — задала следующий вопрос царевна и получила в ответ неопределённый жест, который мог означать всё, что угодно. Девушка немного подумала и предложила. — Могу создать маяк Жизни. Его можно обнаружить на большом расстоянии.
— Делай. — без раздумий кивнул правитель империи. — Мы пока будем удерживать купол.
Иллитриды принялись строить маяк, а большая часть человеческих магов сосредоточилась на поддержании защиты. Отправленные в город отряды диверсантов сообщали о себе фонтанами огня и земли, но сильно на войсках врагов их действия не сказывались. Вскоре первые гвардейцы Западной Марки атаковали защиту имперцев, а их хозяин нанёс ещё один удар по защитному барьеру. По древнему артефакту разбежалась цепочка трещин.
— Готовь второй. — приказал император. — Ждём.
Маяк жизни выглядел, как небольшая изумрудная точка, висевшая в шаге над землёй. Но император ощущал, что Мраэна вливает в эту точку просто огромное количество маны. Первый артефакт разрушился полностью и его место занял второй. Защита людей исчезла всего на мгновение, но противник сумел воспользоваться этим моментов и нанёс сокрушительный удар. Несколько десятков чудовищ прорвались через строй Спящих. В дело вступили мечи.
Внезапно посреди строя монстров полыхнула яркая вспышка и твари разлетелись в стороны, за доли мгновения сгорая без остатка. Из огня вышел полуголый мужчина в набедренной повязке, который сразу безошибочно направился к императору. Люди вокруг попытались перекрыть ему дорогу, но даже не смогли сдвинуться с места.
— Прошу простить меня за мой внешний вид, ваше величество. — изящно поклонился незнакомец. — Я к вам ненадолго. Вы принесли всё необходимое?
Правитель империи пару мгновений смотрел в странные глаза мужчины, полыхавшие голубым пламенем магии Осей, а потом замедленно снял с головы корону и передал её в руки оборванца.
— Царевна? — тут же повернулся мужчина к Мраэне.
Дочь царя иллитридов сняла с плеч небольшую сумку, с которой не расставалась с момента выхода из леса, и с трепетом вытащила из неё небольшую ветку, покрытую зелёными листиками.
— Благодарю. — почти безразлично кивнул оборванец и коротко взглянул на корабли в порту. — Если вы не против, я ещё кое-что у вас позаимствую.
— Не против. — не отрывая взгляда от мужчины, выдохнул император. Невероятная сила, которая исходила от этого человека не могла принадлежать никому из смертных. Казалось, что само пространство начинает искажаться вокруг голых рук оборванца.
Новая вспышка пламени и незнакомец исчез без следа. Все до единого корабли имперского флота внезапно разделились на части и в небо поднялись сотни артефактных снарядов для метателей. Шару устремились к защите вражеского дворца, только теперь они сияли в несколько раз сильнее, а тварь на склоне горы, почуяв серьёзную угрозу, начала наращивать толщину магического барьера. Вот только это ей не особенно помогло.
От купола, где прятались люди, к горе протянулась полыхающая тропа. Казалось, что лава поднималась из земли, чтобы уничтожить столицу Западной Марки. Чудовища загорались голубым пламенем по всему городу, даже если находились далеко от тропы.
— Это тот, о ком я подумал? — наблюдая за движением огненной тропы, осторожно спросил Рикер.
— Герцог Алексиус Миар. — недоверчиво покачивая головой, пробормотал император. — Легенды врали. Он даже сильнее, чем я думал.
— Во много раз сильнее. — подтвердила Мраэна.
Огненная тропа на мгновение остановилась у барьера врага, а потом двинулась дальше. Вся масса магических снарядов одновременно ударила в защитный купол над горой, разрывая его, как лист ветхого пергамента. А в следующее мгновение под ногами чудовища начала гореть земля. Гигант провалился по колено в пылающую лаву и попытался выбраться из неё, цепляясь лапами за твёрдые камни. Руки чудовища мгновенно покрылись льдом, а вокруг уродливой морды появился вихрь песка. Не прошло и десяти вдохов, как тварь, одним своим видом напугавшая целое войско двух народов, исчезла без следа. Жадная пасть земли захлопнулась, оставив на поверхности только одну изувеченную лапу чудовища.
— И что дальше? — потрясённо спросил глава канцелярии. — Мы уже можем уходить?
— Выдвигаемся к горе. — приказал император. — Если у них что-то пойдёт не так, то мы попытаемся помочь.
* * *
Столица Западной Марки. Великий Улей.
— Никогда не слышал, чтобы кто-то так разговаривал с императором. — сокрушённо покачал головой Бридер. — Ты ведь просто взял и отобрал у него корону! Это недопустимо, Дирек!
Мой отряд находился на тропе всё время, пока я общался с императором и царевной иллитридов. Выходить всем не было никакого смысла. Я обещал, что это не займёт много времени и не соврал. Очередной Зверь, охранявший подступы к Зерну, ничем не отличался от остальных. Разве что был чуть крупнее. Но его хозяин точно так же переоценил свои силы, больше полагаясь на запредельный запас маны, чем на своё мастерство. Обойти его защиту и уничтожить при помощи разнонаправленных аспектов получилось без труда. А может я просто начал привыкать к той силе, которая была мне теперь доступна.
— Они пришли сюда только для того, чтобы передать артефакты. — всматриваясь в темноту подземелья, ответил я. Мы оказались где-то в центральной части вражеского логова и нужно было понять, куда двигаться дальше. — И у них получилось.
— Корону я знаю. — произнёс Бальд. — В ней камень, который когда-то принадлежал Алаиру. Он дарует своему владельцу невероятные возможности в магии Воздуха. А что за ветка?
— Первая Ветвь. — ответил я. — С неё начался когда-то Вечный Лес.
— Она тоже принадлежала Алаиру. — произнесла Шу. — Ты собрал все аспекты, которые использовал Светоносный для своего Восхождения.
— Так и есть. — кивнул я. — Нам нужно найти зал местного совета. Я видел его через разум гибнущего Зверя. Там находятся троны правителей, которые служат проводниками их силы. Сейчас остатки совета пытаются пробудить Зерно Бездны и вам нужно сделать всё возможное, чтобы это не произошло.
— Нам? — округлил глаза Гараз. — Ты вообще видел, что тут за монстры водятся, герцог? Что я со своей железной зубочисткой тут буду делать?
— Тут водится разное. — улыбнулся я. — Всем найдётся дело. Маркус, веди отряд. Рассчитываю на тебя.
— А ты? — прямо спросила ссшшеда. В отдалении послышался топот шагов. Он быстро приближался и отряд приготовился к бою. Вскоре из ближайшего коридора вылетела группа чудовищ. У каждого в лапе было оружие, но к воинам эти существа отношения не имели. Бридер и Ридра ударили одновременно боевыми арканами, а следом в толпе служителей дворца возник Аньего. Сержанту потребовалось всего три вдоха, чтобы добить подранков.