— Помни, пикнешь хоть слово и…
— Я помню!
Столько ненависти! Ничего, ненависть в постели с успехом заменяет страсть. От этой мысли его снова повело.
И тут молодой герцог Танри понял, что на них уже какое-то время не отрываясь смотрит посланник Хаториана. Что-то острое проскользнуло в глазах мага, а потом он склонился и стал говорить с королем.
Ансельму безумно хотелось избавиться от посланника, он раздражал его, словно струп на ране. Его речи о политике и о угрозе миру, державшие в постоянном напряжении, выматывали.
А сейчас излишне проницательные глаза гостя как бы случайно остановились на герцоге Танри, который остановился в дверях, держа под руку свою избранницу. Пара почему-то задержалась в дверях, и король невольно отвлекся. заметив, что девушка бледна и выглядит взволнованной.
Но когда он снова скосился взглядом на соседа, с ужасом понял, что теперь посланник Хаториана не отрываясь смотрел на Амелию, его единственную дочь. И на лице его то самое выражение, что бывает у хищника, выбравшего жертву…
В первый момент Ансельна накрыло состоянием, близким к панике, а потом нахлынула обреченность. Он уже понял, что именно потребует от него гость для своего хозяина. А лорд Хотор, снова переведя взгляд на его племянника, произнес:
— Молодые мужчины безрассудны, в их сердцах живет жажда власти. Мой господин считает, только женщины с их мягким характером способны хранить мир и спокойствие.
Король закрыл глаза. Теперь лорд Хатор говорил практически открытым текстом. Безмозглый мальчишка, его племянник успел наследить своими дурацкими интригами.
С того момента, как они проиграли последнюю войну двадцать лет назад, Джагарт контролировал все, что происходило в Илтирии и диктовал свою волю. Постоянный психологический прессинг и необходимость согласовывать с западным соседом малейшее движение, вызывали протест, зревший в умах, словно нарыв. А Джагарт, похоже, только и ждал, когда этот нарыв в очередной раз прорвется войной, которую Илтирия снова проиграет.
Сделав над собой нечеловеческое усилие, чтобы голос не дрогнул, Ансельм произнес:
— Если уж мы говорим о долгосрочном мире, моя дочь может стать гарантией?
— Принцесса Амелия? Разумеется, — с готовностью откликнулся лорд Хатор.
— В таком случае мы подготовим все и моя дочь отправится с вами, — обреченно проговорил король Ансельм.
— Для моего господина большая честь принять у себя высокую гостью.
— Гостью?
— Мой господин не может жениться, — проговорил посланник.
— Но ведь… я слышал у Хаториана множество женщин…
— Увы. Это невозможно, — коротко ответил темный рыцарь, давая понять, что тема закрыта.
Король молчал. Он был убит.
Получалось, он должен отдать свое единственное дитя даже не в жены Хаториану, этому проклятому магу с западных гор! Он должен отправить свою маленькую Амелию в Джагарт заложницей. Это могло означать, что при малейших подозрениях о враждебности со стороны Илтирии, Амелию могут казнить.
А еще это означало, что ему вынужденно придется сегодня же объявить Филберта наследником.
— Папенька! — смеющаяся Амелия пробралась сквозь толпу и теперь стояла перед троном.
Присела в реверансе, кивнула магу.
Дочь… Дочь… У Ансельма невольно навернулись слезы. Ей шестнадцать лет, через два года она тоже должна была танцевать в этом зале свои весенние танцы. А вместо этого поедет в Джагарт заложницей к королю Хаториану, о холодной жестокости которого ходят легенды.
— Иди, танцуй, девочка, — проговорил король, силясь выдавить улыбку.
— Хорошо, папенька, — она снова присела в реверансе. — Я подружилась с Вильгельминой Ванлерт. Она просила аудиенции, ты ведь примешь ее?
— Я приму… невесту племянника. А теперь иди.
Девочка убежала, Ансельм, не в силах больше находиться в зале, произнес:
— Надеюсь, вы меня простите. Мне нужно на время вас покинуть.
— Разумеется, ваше величество. Но я так же надеюсь, что наша договоренность остается в силе?
— Конечно, — мертвым голосом ответил король и ушел из зала.
Стоило королю уйти, как сановник, незаметно находившийся за троном все это время, выдвинулся вперед, встав так, чтобы оказаться в поле зрения посланника, и учтиво кивнул. Столь важного гостя ни в коем случае нельзя оставлять одного.
— Лорд Хатор.
— Лорд Семенций.
Обмен любезностями состоялся так, будто они увидели друг друга впервые. Небольшое протокольное лицемерие. Посланник Хаториана кивнул в ответ, и как ни в чем не бывало продолжил наблюдать за происходящим в зале. А потом вдруг спросил: