На другом конце телефонной линии раздался новый гудок. И еще один. Я знаю, ты там, Рошель. Возьми трубку!
Доктор Майк понимал, что он разочаровал и рассердил ее. На начальной стадии литературной карьеры вы не можете прийти к Ларри, мать его, Кингу, не посулив многим людям кучу разных любезностей. И Рошель Ромеро змеей извивалась, чтобы втащить Майка, ее любимого нового автора, в живой эфир. Он обещал ей, что она не пожалеет об этом. Он говорил ей, что его книга «Охота за охотниками: сокровенные мысли самых известных киллеров города» взлетит, как ракета, в чартах продаж. Он намекал, что будет обязан ей до конца своей жизни. И тогда Рошель, с пикантной улыбкой и вертким колумбийским акцентом, произнесла два слова: «Договорились, детка».
И вот прошлым вечером доктор Майк пропал без вести — прямо в туалете студии. Поместите его фото на молочные пачки. Позвоните Дэвиду Копперфилду. Он исчез! Его как ветром сдуло. Пусть это не зависело от него, но он подвел Рошель. Она имела все причины на гнев и разочарование.
Однако когда Рошель подняла трубку и услышала его голос, Майк понял, что она была не просто сердитой. Ее ярость была термоядерной.
— И кто ты, по-твоему, после такой предательской подставы? — закричала она.
Майк отшатнулся от трубки, словно от опаляющей струи огнемета. Он представил Рошель в ее прокуренном офисе, с беспроводным телефоном, зажатым между плечом и подбородком. Ее руки перебирали папки на столе, выискивая сигареты. Она все еще кричала.
— Дебил! И что теперь, по-твоему, мне делать?
Затем она, наверное, затянулась сигаретным дымом. Ее слова зазвучали невнятно.
— Заняться производством дверных ковриков? Сушилок для тарелок? Чертовых тампонов? Ты понимаешь, что наделал?
— Рошель, послушай, я извиняюсь, — поморщившись, сказал доктор Майк.
«Я чувствую, как мои шары поднимаются к горлу. О черт! Мне крышка».
— Со мной кое-что случилось…
— Кое-что? О милостивый боже!
— Тут такая история…
— Как ты мог подставить своего издателя! — взревела она. — Залажать твою книгу! Наплевать на Си-эн-эн! И он еще говорит: «кое-что»? Подумать только! Кое-что! И чем же может быть твое «кое-что»?
Тук-тук-тук постукивала ее авторучка. Тук-тук-тук отдавалось эхом в уме Майка.
— Кое-кто вывел меня из здания. За минуту до того, как мне хотели наложить макияж.
— Кое-кто?
Это местоимение больше похоже на «куе-кто». Очевидно, уголок ее рта зажимал сигарету.
— Кто именно?
— Мне нельзя говорить об этом. И даже если бы было можно, ты все равно не поверила бы мне.
— Я уже не верю! Кто?
— Мои самые большие фанаты. Я не могу говорить на эту тему.
— Ах ты мерзавец чертов! — прорычала Рошель. — Как это не можешь?
Телефонная линия едва не плавилась от ее ярости. Майк попытался сменить тактику, переходя на мягкие медовые тона.
— Послушай, Рошель! Ты же знаешь меня. Я зависимый, амбициозный и маниакально самоуверенный человек. Но у меня есть мозги! Я достаточно умен, чтобы понимать всю важность интервью с Ларри Кингом. Мне с самого начала было ясно, что из лос-анджелесской студии Си-эн-эн нельзя убегать без хорошей причины. Поверь, я не вышел бы из здания, если бы мог. К сожалению, это все, что я могу сказать.
Рошель молчала какое-то время. При каждой ее затяжке Майк слышал сердитое «ммпха».
— Вот же дерьмо! Ты что, шары залил перед встречей?
— Конечно нет, — с притворным смехом ответил Майк. — Я не позволил бы себе такой глупости. Думаешь, я не понимаю, какие люди помогают мне! Какие прекрасные специалисты! Как они заинтересованы во мне и моей работе!
Молчание.
— Я позвонил тебе, потому что знаю, что ты переживаешь. Хотел сообщить, что со мной все в порядке. Короче, я извиняюсь за то, что все так вышло прошлым вечером. Ты же умница, Рошель. Тебе не нужно объяснять, как сильно я хотел появиться на том шоу. Наверное, ты уже догадалась, почему мне пришлось уйти.
— Пока еще нет.
— Слушай, сделай одно дело. Позвони моим коллегам в департамент полиции. Скажи, чтобы они не тревожились. Многие из них знают, что я вчера собирался на шоу Ларри Кинга. Наверное, они беспокоятся, почему я там не появился.
— Ладно.
По звуку ее голоса можно было подумать, что она проглотила горсть валиума.
— Майк, может, мне позвонить кому-то еще?
Ого, какой вопрос! Теперь нужно намекнуть на свое местоположение и на то, что ты собираешься слетать этим вечером в Лос-Анджелес. Или лучше сделать так, как тебе сказали? Придержать язык?