— Любопытный вы народ, ребята, — говорил нам по дороге Алексей Алексеевич. — Аттестат зрелости собираетесь получать, а зрелости ни на грош! Сколько золотого времени потеряно.
— Да у нас еще много времени, — оправдывался я, — наверно, еще часа два или даже больше.
— Часа два! Слишком мало времени, дорогие товарищи! — На углу он остановился: — Итак, по домам. Спокойной ночи.
— Нет, мы с вами.
— Нет уж, прошу подчиняться.
— Но вы не знаете никого — ни Лешки, ни очкастого, ни долговязого парня. Никого из них.
— Это ж которых «из них»?
— Ну, которые были в подвальчике. Не сомневаюсь, товарищ Феоктистов, — поспешил я заверить, — что Лешка именно этих людей по всему городу разыскивал, хотел, чтобы именно эти люди знали о его затее. Недаром долговязый следил за Лешкой в подвальчике.
— Существенно, — согласился Феоктистов, — отправишься со мной. А вы, милая моя барышня, извольте домой. По пути, — вот вам важное задание, — предупредите родных этого молодого человека, — кивнул на меня Феоктистов.
— Нет, и я с вами. Я очень тревожусь.
— Позвоните утром или когда найдете нужным. А теперь…
Никакие протесты и объяснения Ляли во внимание приняты не были. Она покорно подчинилась.
Однако вскоре нам пришлось узнать, что такое покорность Ляли Ступало.
На этом обрывается запись в моей общей тетради. Начал я свою повесть в минувшем году еще на первом курсе, на каникулах, когда свободного времени было больше. А сейчас время, как дыхание на беговой дорожке, — грудь наполнена, сердце работает отлично, но где-то в подсознании идет строгий отсчет каждого глотка воздуха: все подчинено одному стремлению, одной цели — приближающемуся финишу.
В педагогическом институте меня зачислили на основное отделение, однако я перешел на вечернее — жизнь диктовала. На нашей стройке все удивлялись, что я избрал филологический.
Однажды произошел такой случай: я предложил кой-какое усовершенствование электросварочной аппаратуры для облегчения веса и более удобной работы на конструкциях. Техник просмотрел чертежик, повертел так и сяк, пожал плечами. Ну, думаю, все! Аминь! Забраковано! А техник смотрит на меня судейским оком и говорит: «Отлично. Однако не понимаю вас, Ступалов. Зачем вам филологический? Вы же думать умеете!».
А если они еще узнают, что я стихи пишу! Нет, ни за что не признаюсь. Я даже от самого себя скрываю свои первые сочинения, нацарапаю наспех на листке и запрячу куда-нибудь в ящик.
На минувшей неделе сдали наш участок, выпало несколько свободных вечеров — решил закончить повесть.
Осталось дописать немного — начиная с того момента, когда товарищ Феоктистов помог Ляле сесть в трамвай и пожелал спокойной ночи.
Оставив Дружка на улице, мы зашли в ближайшее отделение милиции. Наведя справки и узнав, что Лешка на городской квартире не появлялся, Феоктистов вызвал машину:
— Он либо в поселке, либо уже отправился на вокзал, — решил Феоктистов.
В поселковое отделение Алексей Алексеевич не дозвонился, ждать вызова не стал:
— Надо спешить, иначе… — он не договорил — подкатила и засигналила «победа»; мы вышли из отделения. Дружок последовал за хозяином в машину, уселся рядом, внимательно присматриваясь к дороге.
— В поселок! — приказал Алексей Алексеевич шоферу.
— Леонид просил на левадку, товарищ Феоктистов!
— А я прошу в поселок. Немедленно! — и немного погодя прибавил, уже спокойнее: — Впрочем, по пути заглянем на пустырь.
Вскоре мы подъезжали к новостройке:
— Смотри в оба, — велел мне Феоктистов, — не пропусти долговязого, который за Лешкой следил. Сейчас он нам более всех надобен.
Машину оставили в переулке. Дружок то забегал вперед то отставал, однако ни на минуту не терял нас из виду — стоило только кому-нибудь заговорить с Феоктистовым, он мигом оказывался рядом, ревниво поглядывая на собеседника.
У самого пустыря нас встретил какой-то гражданин в штатском, совсем еще молодой, но осанистый человек, видимо, знающий себе цену. Поздоровавшись с Феоктистовым, он доложил, что на участке «порядок». Прохожие наблюдались, однако, народ все мирный: двое из железнодорожной бригады; запоздавшая гражданка с большой кошкой, закутанной в клетчатый платок.
— А чернявого востроглазого паренька не было? — осведомился Феоктистов, — цыганистого такого.
Я удивленно взглянул на Алексея Алексеевича — никаких примет Лешки ему не сообщал.
— Стройный, красивый паренек. Верно я рисую? — повернулся ко мне Феоктистов.