- Вот я и занимался перераспределением, - вздохнул Брук. – Узнал о себе много нового.
- Ничего, переживешь, - улыбнулся Эрик. – Такая у тебя должность. Покажешь креонийцам корабль и проводишь их в каюту.
- Слушаюсь, - отчеканил капитан.
Командир крейсера попрощался с колонистами и отправился в рубку управления. Вскоре, «Виллок» покинул орбиту планеты и взял курс на гиперпространственный портал. Как и в прошлый раз, корабль двигался по дуге, в обход центральных районов звездной системы. Рисковать сейчас не имело смысла. Гроненберу некуда торопиться. План предстоящей операции еще не разработан.
В общем и целом детали ясны, но есть нюансы, от которых не отмахнуться. Стигби прав, противник сразу заметит активацию кольца. Неизвестный адрес вызовет подозрение. Любая разумная цивилизация примет меры предосторожности. За трое суток чеокане или какая-нибудь другая раса перебросит к сооружению эскадру крейсеров. Значит, «Виллок» неминуемо угодит в западню. Что дальше?
Одиночное судно – это разведчик. А как поступают с разведчиками? Существует три варианта: немедленное уничтожение, захват в плен и установление контакта. Первый – признак страха и чрезмерной агрессивности. Он применяется крайне редко. Второй демонстрирует силу и наглость потенциального врага. Подобные народы склонны к жесткому доминированию, варварскому использованию ресурсов покоренных стран. Третий самый сложный и непредсказуемый. Может быть, это дружелюбие и желание сотрудничать, может быть, слабость и неуверенность, а может быть, коварство и попытка узнать чужие секреты.
Чеокане – наглядный тому пример. Сначала они ввели в заблуждение креонийцев, а затем разгромили могущественного союзника. Появление из портала двух кораблей заставит неприятеля задуматься. Что если следом вынырнет огромный флот? Во всяком случае, стрелять сразу чужаки не будут. Глупо развязывать войну из-за досадного недоразумения.
Кроме того, использование кольца людьми сам по себе факт немаловажный. У противника возникнет ряд вопросов. Где находится стартовое сооружение? Как человечество сумело его запустить? Без помощи креонийцев это невозможно. А раз так, получается, что не все представители древней расы истреблены. Враг будет пребывать в растерянности. Ведь за тысячу лет стерлись даже воспоминания о креонийцах. Все это позволит Гроненберу потянуть время. Он успеет оценить обстановку и принять решение.
Впрочем, легенду о том, как люди разгадали тайну портала, надо подготовить заранее. Она должна быть убедительной и правдоподобной. О колонистах лучше умолчать. Чем дольше держишь противника в неведении, тем больше шансов его переиграть.
Ловец Удачи двадцать лет промышлял разбоем. За голову Стигби была назначена внушительная сумма. И, тем не менее, ни грайданцам, ни талатцам, ни окрианцам не удалось поймать Эдгара. Он единственный выскользнул из Гленторана. Хотя хоросцы взяли базу пиратов в плотное кольцо окружения. Стигби умеет выпутываться из безнадежных ситуаций. Эрик не настолько горд и тщеславен, чтобы пренебречь его опытом. Советы, скептические замечания Ловца Удачи нельзя пропускать мимо ушей. Лететь в одиночку слишком опасно. Главное, не пустить врага в систему Кортена, не потерять контроль над порталом. А вот как это сделать, стоит хорошенько поразмышлять.
Глава 2. Адриноза.
Снизив скорость, «Виллок» подошел вплотную к «Лортоку» и лег в дрейф. На центральном экране гигантское сооружение креонийцев. Изображение идеальное. Серый матовый корпус, симметричные полусферические выступы, в верхней части несколько символов и овальный знак с ромбом и четырьмя лучами. Повреждений нет. Зонды тщательно обследовали кольцо. За тысячу лет оно ничуть не пострадало.
В рубке управления царила тягостная, напряженная тишина. Все ждали распоряжений Гроненбера. Заложив руки за спину, майор стоял на командирском мостике. Его лицо непроницаемо. У Эрика потрясающее самообладание и выдержка. С такой ответственностью справится далеко не каждый.
Это непросто разведывательная миссия, это прыжок в неизвестность, в логово сильного и опасного врага. Если экспедиция закончится провалом, под угрозой окажется все человечество. А долг, честь для Гроненбера не пустые слова. Он прекрасно понимает, что запуск портала – отчаянная, рискованная авантюра. Но это единственный шанс майора прославиться, подняться по карьерной лестнице. Упустит его, и на будущем можно ставить крест. Похоже, ночь у Эрика была бессонной. Во взгляде заметна усталость.