Исключение есть. Везгирийцы. Живут обособленно, в чужие дела не вмешиваются, собственную территорию не расширяют, хотя могли бы. Но что творится в звездной системе Кассаны, точно не знает никто. Эта тайна за семью печатями. Везгирийцы в свой мир никого не пускают. Может, они не такие уж добрые. Кроме того, исключение лишь подтверждают правило.
Стигби не верил в красивые сказки со счастливым финалом. Рискованные операции редко обходятся без жертв. И чаще всего погибают те, кто идет в первых рядах. А, значит, перспективы вырисовываются не радужные. Гостеприимством, радушием чужаки явно не отличаются. Аквианец не сомневался, что западня вот-вот захлопнется.
Глава 3. Высадка.
После возвращения с Гесета прошло четыре дня. Разумеется, наемников и бывших пиратов в планы командования никто не посвящал. Их, как обычно, закрыли в десантном блоке. Вскоре корабль стартовал. Он покинул орбиту планеты.
Впрочем, большой радости данный факт у солдат не вызвал. Во-первых, до сих пор сказывалась горечь потерь, а во-вторых, предстояло новое, не менее опасное путешествие. Все были абсолютно уверены, что графиня даст разрешение на прыжок в портал. Это великолепный шанс вырваться за пределы империи, вступить в контакт с иными цивилизациями, получить технологии, которые позволят правительнице Сириуса диктовать условия своим противникам. Такой шанс Октавия Торнвил ни за что не упустит.
Возле кольца крейсер лег в дрейф. Но ненадолго, через пару часов «Виллок» начал разгон. Нет ничего хуже неизвестности. Люди ждали чего-то необычного. Вместо этого легкий, едва заметный толчок. Эффект от преодоления светового барьера и то заметнее. Наемники и пираты вздохнули с облегчением.
За время полета Эдгар Стигби ни разу не появился в отсеке. Стычек больше нет, подчиненные ведут себя в рамках установленных правил, а потому спускаться на нижнюю палубу Ловцу Удачи не зачем. Парсон и Ашвил обеспечат порядок и без него. В крайнем случае, вмешается Чесон. Брайтгез быстро успокоит чересчур горячих бойцов. Стигби отдал телохранителю недвусмысленные распоряжения. Чесон ни с кем церемониться не будет.
Торможение корабля солдаты почувствовали сразу. Металлические переборки тревожно загудели. Вскоре крейсер вынырнул из портала. По логике его должны были встретить чужаки. Активацию сооружения они не могли не заметить. И вот тут важный вопрос: сумеет ли майор Гроненбер с ними договориться? Обладает ли руководитель экспедиции дипломатическими способностями? Если нет, сражение будет коротким. Враг превосходит сирианцев и по численности, и по уровню вооружения.
Тягостная, томительная неизвестность длилась двенадцать часов. Сохранить самообладание в такой ситуации непросто. Кто-то смотрел голографические фильмы, кто-то играл в карты, кто-то чистил оружие. Каждый снимал стресс по-своему.
Развязка привела солдат в замешательство. Набирая скорость, «Виллок» двинулся вглубь звездной системы. Тут могло быть два варианта: либо чужаки проявили дружелюбие, и корабль летит к их планете с официальным визитом, либо они под угрозой применения оружия заставили Гроненбера подчиниться и конвоируют крейсер к какой-нибудь космической базе. Сдаваться в плен ни у кого желания не было. Лучше умереть в бою, чем стать подопытными животными. Ведь именно их майор принесет в жертву в первую очередь.
Через три с половиной часа «Виллок» достиг орбиты планеты. Но вместо того, чтобы лечь в дрейф или состыковаться со станцией, начал ее облет. В выстроенную схему это никак не вписывалось. Залпы лазерных орудий окончательно сбили с толку наемников и пиратов. Они уже ничего не понимали и перестали гадать. Рано или поздно все прояснится.
Дверь в десантный отсек открылась, и в коридоре раздался неторопливый, размеренный звук шагов. Пройдя метров пять, человек остановился и негромко, но довольно отчетливо произнес:
- Командиры взводов, построить подразделения!
Давно ждавшие этого приказа, Парсон и Ашвил тут же его продублировали. Никого подгонять было не нужно. Солдаты выбегали из блоков и без лишней суеты занимали свое место в строю. Вскоре перед Стигби стояли две идеально ровные линии бойцов. Впрочем, назвав их взводами, Эдгар явно погорячился. Наемников одиннадцать человек, пиратов пятнадцать, включая его самого. Это уже отделения. После некоторой паузы аквианец проговорил: