- Ложись! – громко воскликнул юноша, падая на пол.
Через мгновение яркие зеленые лучи прочертили тоннель. На возглас Волкова отреагировали почти все наемники. Не успел Осман. И это стоило ему жизни. Враг стрелял прицельно, наверняка. Луч попал Найджелу в голову. Бронестекло забрала превратилось в странное, бесформенное месиво. Солдаты открыли по противнику беспорядочный огонь. Позиция у взвода крайне неудачная. Пространство узкое, освещенное, возможности для маневра нет. Стигби попытался связаться с «Виллоком». Основная частота забита помехами. На резервной истошные вопли Нокрила. Их тоже атаковали. Археолог был не в состоянии что-либо внятно объяснить. Голос Гроненбера пробивался с трудом.
- Мы попали в засаду, - доложил Эдгар. – Есть убитые и раненые. Прошу разрешение на отход.
- Ни в коем случае! – произнес руководитель экспедиции. – Приказываю прорываться к южной группе…
- Помогите нам! – взмолился Стейн. – Мы окружены. Противник повсюду…
- Лейтенант, - в голосе командира крейсера зазвучал металл, - на базе идет жестокий бой. Чужаки изнутри взорвали замурованные проемы. Сколько их, неизвестно. Я выслал флайеры. Они остановят неприятеля. Ваша задача – вытащить из подземелья ученых. Помните, ни один человек не должен попасть в плен. Я подчеркиваю, ни один! Пересчитайте всех убитых.
- А если эти твари кого-то уволокут? – спросил аквианец.
- Значит, вы его вернете, - сказал майор. – Вернете любой ценой. Потери в данном случае не важны. Потом мы эвакуируем отряд.
Стрелять наугад занятие абсолютно бессмысленное. Потому Андрей и Ален, не сговариваясь, бросили в темноту световые гранаты. Глухие хлопки, ослепительные вспышки. Теперь враг виден довольно отчетливо. Пять или шесть силуэтов. Длинная, до колен одежда, на голове массивный черный шлем с непроницаемым забралом, в руках оружие, чем-то похожее на лазерные карабины. Только гораздо мощнее. Его зеленые лучи с необычайной легкостью пробивали бронежилеты солдат, а на каменных стенах оставляли глубокие оплавленные борозды. Противник занял оборону на стыке тоннеля и галереи. Это заслон. Его цель – отсечь группу Нокрила от основных сил десанта.
- Сержант! - крикнул Стигби. – Надо расчистить путь. И чем быстрее, тем лучше. К чужакам наверняка скоро подойдет подкрепление. Тогда мы увязнем…
- Я понял, - отозвался Парсон. – Всем приготовить подствольники! Бьем одновременно, по моей команде и сразу вперед.
Джей выдержал паузу секунд в тридцать.
- Огонь! – рявкнул цекрианец, вставая на колено.
Волков нажал на спусковой крючок. Подземелье содрогнулось от ужасного, адского грохота. Гулкое эхо прокатилось по древним тоннелям. С потолка посыпалась пыль и мелкие камни. Эффект взрыва в замкнутом пространстве многократно усиливается. Андрей вскочил на ноги и, дико крича, устремился к галерее. Юноша бежал вдоль стены. Центральная часть коридора слишком хорошо простреливается.
До врага метров семьдесят. Ничтожное расстояние в обычных условиях. Но сейчас это почти бесконечность. Одно точное попадание, и мир померкнет навсегда. Секунды тянулись словно годы. Лазерные лучи слились в единый поток, выкашивая постепенно приходящих в себя чужаков. Двое из них уже распластались на полу. Вот упал и третий. Победа близка.
Противник перед Волковым появился неожиданно. Он вынырнул из-за угла, в пяти шагах от Андрея. Промахнуться враг не мог. Но его опередил Ален. Блекпул стрелял в упор. Изрешеченного пришельца отбросило далеко назад. Волна наемников захлестнула двух уцелевших чужаков. В рукопашной схватке серьезного сопротивления они не оказали.
Бой закончился. Солдаты тревожно озирались по сторонам. Галерея действительно обширная. Площадь промежуточного помещения не меньше трехсот квадратных метров. Из него на юг и юго-запад уходило четыре тоннеля. Все они темные, мрачные. В каждом могут прятаться враги. Где искать отряд Нокрила? Неизвестно.
- Рассыпаться в цепь! – раздался грозный окрик Парсона. – Взять под контроль все коридоры!
Волков занял позицию у крайнего левого. Переключив забрало шлема на инфракрасный режим, юноша вскинул карабин. Справа от него застыл Блекпул.
- Спасибо, - тихо произнес Андрей. – Я уже не успевал…
- Ерунда, - ответил Ален. – Тебе еще рано умирать.
Пираты обступили убитых пришельцев. Их шестеро. Все примерно одинакового роста. Что-то около метра семидесяти. Форма темно-зеленого цвета: длинная куртка на пуговицах, широкие штаны. На ногах тяжелые коричневые ботинки.
- Солдаты, - проговорил Ашвил. – На рукавах какие-то нашивки. Видимо, знаки различия.
- Пожалуй, - согласился Стигби. – Гарнизон базы. Перед нашим прилетом они спустились в подземные коммуникации и устроили здесь засаду.