- Он наглый, беспринципный мерзавец, - раздраженно сказал капитан.
- Даже не собираюсь спорить, - произнес Эрик. – Но этот мерзавец нам нужен. Без его советов не обойтись. Вызовите лейтенанта сюда.
- Крейсера противника увеличили скорость! – выкрикнул наблюдатель. – Столкновение через один час тридцать три минуты!
- Вот и наглядное тому доказательство, - Гроненбер снова поправил ворот мундира.
Он всегда так делал, когда волновался. Скверная привычка, но от нее было никак не избавиться. Дежурный офицер выполнил распоряжение командира корабля, и вскоре в рубке управления появился Ловец Удачи. Грязный, уставший, осунувшийся. Переодеться Эдгар не успел, только снял бронежилет и снаряжение. Его люди до сих пор в карантинном блоке. Посмотрев на обзорный экран, на показания приборов, Стигби с горечью констатировал:
- Догоняют, гады.
- Они летят значительно быстрее нас, - сообщил Эрик.
- Разумеется, - проговорил Эдгар. – Это их звездная система. Есть карты, фарватеры… Мы же двигаемся вслепую.
- Предлагаете рискнуть и включить ускорители, - вмешался Брук.
- А какой смысл? – пожал плечами аквианец. – Первый же космический обломок разнесет нас в клочья. Лично меня такая перспектива не устраивает. Никогда не имел склонность к суициду. Кроме того, вы ведь планируете воспользоваться вторым порталом. Но Криссен разблокирует его лишь через одиннадцать часов. Значит, торопиться некуда. Возле сооружения нам пока делать нечего.
- И что же теперь обреченно ждать, когда враг настигнет «Виллок»? – язвительно сказал Харсон. – Сдаться на милость победителя?
- Не болтайте чепуху, капитан, - пробурчал Стигби. – Этот вариант исключен. Лучше выстрелить себе в лоб, чем оказаться в лапах ящеров. Поверьте, я их видел, они не будут церемониться с пленниками. Но врага нельзя недооценивать. Рептилии коварны, безжалостны и очень рассудительны. Чтобы обмануть противника, его надо понять.
- К чему вы клоните? – спросил Гроненбер.
- Чужакам известно о «Лортоке», - пояснил Эдгар. – Но они даже не пытаются его перехватить. Вывод: либо кольцо в нерабочем состоянии, либо им наплевать на второй крейсер. Основная операция проводилась на планете. Но она не увенчалась успехом. База полностью уничтожена. Теперь у ящеров два варианта: первый - отрезать нас от портала, заставить незваных гостей вступить в бой; второй - держать дистанцию и прыгнуть в гиперпространственный тоннель вместе с беглецами.
- Мы не можем этого допустить, - произнес Эрик.
- А как вы им помешаете? – поинтересовался аквианец. – Взорвете кольцо? Бесполезно. Полчаса огромный срок. Вражеские корабли успеют нырнуть в тоннель. Три крейсера чужаков в системе Кортена. Это серьезно.
- И что, выхода нет? – голос первого помощника предательски дрогнул.
- Выход есть всегда, - спокойно проговорил Стигби. – Но прежде я хочу знать, что задумали рептилии.
Эдгар сел в свободное кресло, блаженно вытянул ноги. Сирианцы недоуменно смотрели на лейтенанта. Они надеялись, что аквианец продолжит развивать свою мысль, но Стигби молчал. В конце концов, Гроненбер не выдержал и произнес:
- Поделиться идеями не желаете?
- Чуть позже, - улыбнулся Эдгар. – Господин майор, нужно немного подождать. Подпустим противника поближе, понаблюдаем за его действиями. На Адринозе мы совершили массу глупых, непростительных ошибок. Отчасти это даже хорошо. Ящеры считают нас идиотами. Не стоит их разубеждать.
Эрик не стал спорить. Формулировки у бывшего пирата чересчур резкие, прямолинейные, но, к сожалению, справедливые. За несколько дней Гроненбер потерял почти всю научную группу. Из шестидесяти штурмовиков остались в живых лишь семеро. Инициатива безнадежно упущена. В душе странное опустошение. С Эриком такое впервые. Непрерывная череда неудач выбила майора из колеи.
Напряжение постепенно нарастало. В рубке управления царила тягостная тишина. Расстояние между «Виллоком» и вражескими кораблями постепенно сокращалось. За четыре часа крейсер уже почти полностью обогнул Сорину. Путь к порталу был открыт. Недалеко от кольца яркая точка. Это «Лорток». Ему осталось лететь совсем немного.
В отличие от сирианцев, Стигби абсолютно не нервничал. Он за это время принял душ, переоделся, пообедал. Эдгар вел себя так, будто ничего не происходит. Сейчас аквианец сидел в кресле и, опустив голову на грудь, мирно дремал. Его самообладание вызывало восхищение. Особенно, если учесть, что Стигби чудом уцелел на Адринозе.
- Столкновение с кораблями противника через двадцать восемь минут! – доложил наблюдатель. – Чужаки снижают скорость!