Та же судьба постигнет и человечество, если мерзкие твари найдут дорогу к смельчакам, посмевшим бросить им вызов. У людей практически нет шансов на победу. Слишком велика разница в технологическом развитии. Один корабль противника стоит трех-четырех сирианских. Кроме того, империя расколота на несколько постоянно враждующих между собой государств. Собрать мощный флот в короткие сроки при всем желании не удастся. Ни Октавия Торнвил, ни Берд Видог, ни Брин Саттон, ни Натан Делвил на уступки не пойдут. Они скорее пожертвуют собственными странами, чем откажутся от власти.
Эти тягостные, горькие мысли терзали Гроненбера. Майор без сомнения виноват в случившемся. Поддался искушению, забыл об осторожности. Блестящая карьера, слава, богатство… И вот расплата за непомерные амбиции, за чрезмерное любопытство.
На «Лортоке» служило сто шестьдесят семь человек. Спаслись только двадцать пять. Девятнадцать находились в гравитационном катере. Как они там поместились, уму непостижимо. Еще четверо – это пилоты флайеров. Но страшнее картины, чем в боте, Эрик никогда не видел. Зеленые лучи ящеров насквозь прошили броневые листы. Произошла разгерметизация машины. Хорошо хоть у пилотов кабина была закрыта. Они уцелели. Зато в десантном отделении лежали груды трупов. Вывернутые конечности, мертвенно-бледная кожа, на лицах гримасы ужаса и отчаяния. Зрелище не для слабонервных.
А сколько людей погибло на «Виллоке»! Двадцать один ученый, пятьдесят три штурмовика, два валкаалца, два джози, горг… Да, Гроненберу не придется смотреть в глаза их родным и близким, но разве от этого легче. От самого себя не убежишь. Совесть невероятно трудно заставить замолчать. Она неумолима. В официальном реестре потерь нет ни наемников, ни бывших пиратов. Хотя именно их надо благодарить за то, что никто не попал в плен к рептилиям.
Как вообще развивались бы события, не будь на борту «Виллока» Ловца Удачи? Ведь именно Стигби командовал крейсером в экстремальной ситуации. Это неприятно признавать, но в трудную минуту Эрик растерялся. Враг застал его врасплох. Он мыслил стандартно, шаблонно, как учили. Упускал из виду важные детали. А требовалось что-то новое, авантюрное, рискованное.
Сирианцам помог огромный опыт аквианца. Гроненбер воплощал в жизнь его идеи. Эдгар подавил майора своей холодной расчетливостью, жестким прагматизмом и отчаянной решительностью. Все это Эрик подробно изложит в докладе графине. Скрывать что-либо бесполезно. Следствие будет тщательным, доскональным. В лучшем случае Гроненбера ждет тихая отставка. Октавия Торнвил не прощает подобных ошибок.
***
Видение у Андрея было в первую же ночь после прыжка в портал. Юноша стоял посреди пустынного горного плато. Небо неестественное, багрово-красное. Впрочем, Волков уже давно ничему не удивлялся. Раньше Андрей думал, что это игра воображения, аллегория. Может, так оно и есть. Но, побывав на разных планетах, юноша понял: вселенная причудлива и многообразна. Для создания вымышленных миров странники часто используют реально существующие пейзажи.
Волков огляделся по сторонам. Горизонт абсолютно чист. Нет ни отвесных серых скал, ни далеких заснеженных вершин. Бескрайняя мертвая равнина. В лицо дул горячий, обжигающий ветер. Интересно, это имеет хоть какое-то значение? На лбу выступил пот. Ужасная жара. Оранжевая звезда в зените. С климатом высшие силы не экспериментируют. Они почему-то не любят холод.
Раздался тихий, едва различимый клекот. Оформление сцены завершено, начинается спектакль. Андрей поднял голову. В небе что-то сверкнуло. Ну, конечно, мог бы сразу догадаться. Ален был воином Света. Это огромная серебристая птица. Широко расправив крылья, она кружила над юношей. Похоже, Блекпул не солгал. Аквианец действительно наблюдал за юношей, а порой и прикрывал его.
Крики птицы становились все громче, все тревожнее. Надвигалась гигантская иссиня-черная туча. Она приближалась к Волкову с пугающей быстротой. Вскоре окружающий ландшафт погрузился в сумрак. Мощный порыв ветра чуть не сбил Андрея с ног. Справа от юноши мелькнула яркая извилистая линия. Через секунду раздался оглушительный громовой раскат.
Юноша невольно пригнулся. В ушах кошмарный звон. Волков в центре яростно бушующего урагана. И спрятаться от стихии негде. Молнии то и дело мелькали рядом с Андреем. В подобные мгновения забываешь об аллегории, о видении. Инстинкт самосохранения заставляет тебя реагировать на происходящее. Юноша целиком и полностью погрузился в чужой, неведомый ему мир. Нет, Волков не стал убегать, ложиться на землю. Андрей смиренно читал заученные наизусть молитвы. Так всегда во время грозы делал дед, Гавриил Борисович Таратухин. Бог милостив, он отведет беду.