- Да, - кивнул головой лейтенант. – От скафандров никакого толку… Нам в катере тоже досталось… Только поняли мы это позже. Примерно через сутки.
- Криссен заблокировал портал? – с волнением произнес Гроненбер.
- Майор выполнил поставленную задачу, - отчеканил пилот.
- Дейл, ты уверен? – командир крейсера поправил ворот мундира.
- Он передал, что вы у него в долгу, - сказал лейтенант.
- Все человечество у него в неоплатном долгу, - проговорил Эрик.
Тем не менее, Гроненбер отправил к сооружению десантный бот. В подобных случаях нельзя полагаться на слова. Риск слишком велик. Майор окончательно успокоился лишь, когда Делейн сообщил, что код блокировки действительно введен.
Управлять катером пилот уже не мог. В какой-то момент он даже потерял сознание. Машину отбуксировали к крейсеру и втянули в шлюзовой отсек. Трупы лежали в грузовом отделении. Все четверо в скафандрах. Значит, умерли еще в кольце. После того, как портал отключился, сирианцы перенесли погибших товарищей в летательный аппарат. Троих уцелевших людей быстро доставили в медицинский отсек. Их состояние было крайне тяжелым. Никаких прогнозов Рина Зельвен не давала. Требовалось тщательное обследование.
Гроненбер не спешил покидать звездную систему Кортена. «Виллок» двинулся к Гесету. Несмотря на постигшую разведчиков неудачу, они обязаны соблюдать условия соглашения. Колонисты не солгали, сооружение исправно, его можно активировать. Другой вопрос – решится ли Октавия Торнвил снова запускать кольцо? Раса рептилий не склонна заключать дружественные союзы с чужаками. Цивилизация на редкость коварная и агрессивная.
Впрочем, отрицательный результат часто важнее положительного. Теперь люди знают, что у них есть сильный, жестокий враг. Известно точное расстояние до Адринозы. Основные планеты противника наверняка находятся где-то в том же районе. Не исключено, что это те самые чеокане, когда-то разгромившие креонийцев. Гиперпространственные порталы позволяют им преодолевать гигантские расстояния за короткий срок. Правда, в пределах собственной территории. Чтобы достигнуть границы бывшей империи, ящерам придется пролететь больше тысячи парсек. Такое путешествие займет около года. Нет, посылать мощную эскадру на поиски незваных гостей враг не будет.
Гораздо хуже, если рептилии по набранному адресу определят местоположение кольца. Креонийцы были очень педантичным народом. Их архивы могли попасть в руки захватчиков. Тогда корабли противника устремятся к Кортену. Ящеры попытаются восстановить контроль над сооружением. Допустить этого ни в коем случае нельзя. Опасность серьезная, реальная.
Армада вражеских крейсеров сметет немногочисленные заслоны графства Яслогского и атакует Гросс и Шелону. Жители этих планет, еще не успевшие оправиться от предыдущего вторжения пришельцев, не окажут достойного сопротивления рептилиям. Они станут легкой добычей агрессоров. Ну, а следующая цель противника – графство Сирианское. Мерзкие твари превратят города Алана, Тасконы и Маоры в руины. Человечество ждет участь других поверженных цивилизаций. Либо рабство, либо полное истребление.
Единственное, что обнадеживает – это преимущество во времени. Октавия Торнвил успеет перебросить флот к порталу. При неблагоприятном развитии событий корабли графства уничтожат кольцо. Но тут возникает вопрос. Что если ящеры научились строить сооружения креонийцев? При таком раскладе их уже ничто не остановит.
Подготовив подробный, детальный отчет об экспедиции в систему Сорины, Эрик приказал отослать его Октавии Торнвил. Использовать обычную связь майору запрещено. Он обязан соблюдать режим максимальной секретности. Тем более сейчас, после столкновения с рептилиями. Информация о потенциальном противнике бесценна. Внешний вид крейсеров, их сильные и слабые стороны, особенности вооружения. За эти сведения сотни сирианцев заплатили жизнью.
Кроме того, наемники, пираты и штурмовики знают, как выглядят ящеры. Они видели чужаков на базе и в подземных тоннелях. Трофейные карабины позволят графству совершить технологический прорыв. В лабораториях Алана их разберут и досконально изучат. Через год-полтора новые образцы оружия запустят в производство. Да, на Адринозе было допущено немало ошибок, но десантники и «Лорток» погибли не напрасно. Дальняя разведка всегда сопряжена с риском. Некоторые корабли просто бесследно исчезали на бескрайних просторах галактики. «Виллоку» в этом отношении повезло значительно больше. Он возвращается в сирианское графство с важной информацией.
На орбите Гесета крейсер лег в дрейф. Гравитационный катер доставил Делейна в поселок колонистов. Креонийцы с нетерпением ждали своего лидера. Они надеялись, что новым союзникам удастся найти их соотечественников. Увы, новости были нерадостные. На планете с многомиллиардным населением не осталось ни одного коренного жителя. Мало того, в звездной системе, когда-то принадлежавшей Креону, теперь господствовала жестокая раса рептилий. Дорога домой для колонистов закрыта. Единственный шанс возродить древнюю цивилизацию – это начать все с нуля на предоставленном людьми острове. Соответствующие гарантии от майора Гроненбера уже получены.