- В данной ситуации лучше перестраховаться, - ответил Грег. – Речь идет о судьбе человечества. Нас может постигнуть судьба креонийцев.
- Ты чересчур сгущаешь краски, - женщина чуть отстранилась. – Да, инцидент неприятный. Рептилии оказались негостеприимной расой. И что с того? С Хоросом и Грайдом у сирианского графства тоже натянутые отношения.
- Неудачная аналогия, - парировал майор. – Ящеры агрессивны по натуре. Они безжалостно уничтожают слабые народы.
- Намекаешь на обнаруженных в катакомбах рабов? – уточнила Торнвил.
- Дело не в невольниках, - произнес Хейвил. – Хотя косвенно они подтверждают мою теорию. Я отталкиваюсь от другого факта. Представь, что из кольца вынырнули бы не «Виллок» и «Лорток», а корабли мощной высокоразвитой цивилизации. Рептилии атаковали бы их?
- А как это определить? – недоуменно спросила Октавия. – Боевые возможности чужого крейсера неизвестны.
- Правильно, - сказал Грег. – И, тем не менее, ящеры напали. Их логика проста. Сильная раса не будет пользоваться древними порталами креонийцев. Это ниже ее достоинства. Значит, гиперпространственный тоннель активировали либо старые, надолго затаившиеся враги, либо представители нового молодого государства, еще не научившегося строить подобные сооружения. Ни с теми, ни с другими нет смысла церемониться.
- Но они дали нам долететь до Адринозы, - проговорила женщина.
- Ловушка, - пояснил маркиз. – Код стартового кольца, видимо, привел противника в замешательство. Рептилии решили захватить пленников, а когда их план провалился, прыгнуть в портал за «Виллоком». Рано или поздно, мерзкие твари появятся у Кортена.
- Сначала ящеры вышлют разведчиков, - Торнвил села на подлокотник дивана. – И наши патрульные эсминцы их обнаружат.
- К чему ты клонишь? – Хейвил пристально посмотрел на графиню.
- У любой монеты есть две стороны, - произнесла Октавия. – Война с рептилиями – это конечно катастрофа. Против такого врага человечеству не устоять. Мы серьезно уступаем чужакам в технологическом развитии. Но ты не допускаешь мысль, что ящеры успокоятся, выгнав незваных гостей? Они потеряли корабль и базу. Зачем им лишние проблемы?
- Маловероятно, - покачал головой Грег. – Хотя… Всякое случается. С людьми часто не найти общий язык, что уж говорить об инопланетянах. В политике я плохо разбираюсь.
- Зато я кое-что в ней понимаю, - улыбнулась женщина. – Информация о приближающемся флоте рептилий вызовет панику. Еще свежа память о вторжении пришельцев в графство Яслогское. Сейчас ситуация куда сложнее. Империя распалась, система планетарной защиты не функционирует. Единственный шанс уцелеть – объединить эскадры.
- Берд Видог, Натан Делвил, Брин Саттон на это не пойдут, - возразил майор. – Они скорее перегрызут друг другу глотки.
- Ошибаешься, - сказала Торнвил – Чтобы удержать власть, правитель должен выражать мнение народа. Иначе толпа сметет его. Истерику среди обывателей мы обеспечим. Секретные сведения постоянно будут просачиваться в прессу. Правителям придется смирить гордыню. И первым это сделает владыка Хороса. Интересы человечества для герцога важнее личных амбиций.
- Пожалуй, - согласился Хейвил. – Но кто возглавит флот? Вспыхнут жаркие споры.
- Не будет никаких споров, - произнесла Октавия. – В отличие от остальных, мы хоть что-то знаем о ящерах. Об их кораблях, оружии, тактике. Я выдвину союзникам ультиматум.
- Ты хочешь занять императорский трон? – догадался Грег.
- Не сразу, - проговорила женщина. – Выдержу паузу. Пусть люди в герцогствах, графствах, баронствах привыкнут к моему новому статусу. Снизим налоги, улучшим социальную помощь, задавим преступность. А заодно переформируем эскадры. Через год-два уже никто не посмеет бросить мне вызов. Пугало внешней угрозы хороший козырь в борьбе за лидерство.
- При условии, что враг не нападет, - вставил маркиз.
- При любом условии, - жестко сказала Торнвил. – В этом случае мы хотя бы достойно встретим мерзких тварей. Я лучше умру, чем преклоню колени перед рептилиями.
- Может, ты и права, - пожал плечами Хейвил. – Междоусобные конфликты ослабляют страну. Кто-то должен навести порядок в империи. Да и к войне с ящерами надо подготовиться…
Октавия поднялась и нежно поцеловала майора в губы. Она боялась, что Грег отвергнет ее замысел. Офицер очень болезненно относился к вопросам чести и долга. Но в данной ситуации ему не придется поступаться принципами. Вражеское вторжение не миф, не иллюзия, а суровая реальность. За год корабли противника наверняка достигнут Кортена. И если так сложились обстоятельства, почему бы графине Сирианской не стать императрицей Асконийской. Она не самая худшая правительница. Умная, сильная, решительная женщина. Не без недостатков, но у кого их нет? Маркиз крепко обнял Октавию. Торнвил мечтает о неограниченной власти. Что ж, пусть будет так. Пришло ее время.