– Здравствуйте, господа, – раздался приятный бархатистый голос. – Я генерал Дешум. Хочу узнать о цели вашего визита.
– Я правитель Хороса герцог Саттон, – ответил Брин. – У меня есть важная информация для Ассамблеи. Но прежде я должен встретиться с ее главой Нолой Корати.
– Хорошо, – сказал везгириец. – Вам будет предоставлена такая возможность.
Экран погас, и герцог откинулся на спинку дивана. Подушки Саттон предусмотрительно убрал. Старые, больные люди вызывают жалость и сострадание. Могущественный владыка Хороса не имеет права показывать свою слабость и немощь.
– Как быстро он пошел на уступки, – произнес Ворх. – Это подозрительно.
– Не удивляйся, – грустно улыбнулся Брин. – За прошедшие двадцать лет я четыре раза беседовал с Нолой Корати. Последний раз – два года назад.
– И чья была инициатива? – уточнил самрай.
– Моя, – герцог тяжело вздохнул. – Мы обменялись мнениями, выяснили позиции сторон. Договорились о сотрудничестве. Везгирийцам нужны союзники. Распад империи поставил их в трудное положение. Они опять попали в изоляцию.
– Простите, ваше высочество, – раздраженно сказал Астин, – но везгирийцы мне чем-то напоминают паразитов. Пьют кровь жертвы, но помогать ей в борьбе за выживание ни при каких обстоятельствах не станут. Подлые, трусливые…
Закончить фразу Астин не успел. Экран вспыхнул, и самрай увидел главу Национальной Ассамблеи Везгира. Она была весьма привлекательной женщиной. Нежно-салатовый цвет кожи, высокая грудь, утонченные черты лица, крупные небесно-голубые глаза. Отсутствие волос на голове ее ничуть не портило. Обтягивающее темно-зеленое платье подчеркивало безупречную фигуру. На шее у женщины тонкий полупрозрачный шарфик. Даже по человеческим меркам Нола очень красива. А ведь она немолода. Ее избрали главой Ассамблеи еще при Ольгере Храброве. Возраст везгирийцев – отдельная тема. Определить его невозможно. Представители этой расы всегда выглядели великолепно. Порой создавалось впечатление, что они изобрели эликсир бессмертия.
– Здравствуйте, герцог, – сказала Нола. – Искренне рада вашему визиту.
Голос у Корати мягкий, приятный. Отчетливо слышны интонации и легкий акцент. Значит, женщина говорит без дешифратора.
– Здравствуйте, госпожа Корати, – произнес Брин. – Надеюсь, вы понимаете, что я совершил это путешествие не из простой вежливости. Ситуация в империи сложная. Мы на пороге большой войны…
– Герцог, эта тема уже обсуждалась, – мгновенно отреагировала Нола. – Я бы рада вам помочь, но не могу. Везгир не будет вмешиваться в дела союзников. Люди должны сами разобраться со своими проблемами. Владыка Плайда жестокий, коварный человек. Его победа нас не обрадует. Однако мы примем ее как свершившийся факт.
– Ваша позиция мне хорошо известна, – кивнул головой Саттон. – И если бы речь шла только о внутреннем конфликте, я бы сюда не прилетел. Все гораздо серьезнее.
– Поясните, – требовательно сказала женщина. – Обтекаемые фразы меня не устраивают. Не люблю намеки.
– Иначе нельзя, – ответил герцог. – Даже кодированные сигналы можно перехватить и расшифровать. До Астры каких-то тринадцать парсек.
– Ваши опасения напрасны, – улыбнулась Корати. – Систему Кассаны защищает специальное излучение. Плайдцам сквозь него не пробиться.
– Вы меня не поняли, – бесстрастно проговорил Брин. – Плайдцы тут ни при чем. В галактике существуют цивилизации с более высоким уровнем технологического развития.
– Вы с ними столкнулись? – спросила Нола.
– У нас есть основания так предполагать, – произнес Саттон. – Пятьсот лет назад Аста Эншери прислушалась к словам Олеся Храброва. Совместными усилиями мы остановили экспансию горгов. История имеет свойство повторяться.
– Нужны доказательства, – парировала женщина.
– На борту «Братона» находится человек, участвовавший в дальней экспедиции, – заметил герцог. – Они чудом вырвались из западни. А потом корабль при загадочных обстоятельствах взорвался.
– Я хочу с ним побеседовать, – сказала Корати.
– С удовольствием приму вас на своем флагманском крейсере, – проговорил Брин.
Такого поворота событий Нола явно не ожидала. Условия диктовала не она, а правитель Хороса. Саттон не просил о помощи. Герцог прилетел в систему Кассаны, чтобы предупредить союзников о готовящемся вторжении чужаков. Унижаться перед везгирийцами Брин не будет. Он готов драться с противником в одиночку. Беда в том, что человечество не в состоянии оказать врагу достойное сопротивление. У империи нет даже объединенного флота. Пришельцы разгромят людей и двинутся на Везгир. Вот почему владыка Хороса так спокоен. Выбор у союзников невелик: либо они сражаются вместе, плечом к плечу, либо оба народа погибнут. А угроза, судя по всему, реальна.
– Встретимся через шесть часов, – после паузы произнесла Корати. – Никаких торжественных церемоний. Это неофициальный визит.
– Разумеется, – ответил Саттон. – Я обеспечу режим максимальной секретности.
Экран голографа погас. Женщина не стала прощаться. Герцог облегченно вздохнул, откинулся на спинку дивана. Теперь можно немного отдохнуть. Его план удался. Брин заставил везгирийцев нервничать. Больше всего они боятся нападения чужаков на систему Кассаны. Долгие пять веков человечество служило им надежным щитом. В битве у Гайлеты помощь союзников не понадобилась. Но на этот раз везгирийцам за спины людей не спрятаться. Ассамблее придется принять решение о вступлении в войну. Раса ящеров слишком опасна.
Глава 8
Тайны сенатора Моксейна
Везгирийцы всегда отличались пунктуальностью. Точно в назначенное время небольшой челнок влетел в шлюзовой отсек «Братона». Под охраной гвардейцев делегация союзников проследовала в апартаменты правителя Хороса. Нолу Корати сопровождала красивая статная женщина и генерал Дешум. Глава Ассамблеи переоделась. Теперь она в светло-синем закрытом платье с высоким воротником. По правилам Везгира это деловой стиль.
Информация о пришельцах держалась в строжайшей тайне. И потому на переговоры с союзниками Брин Саттон пригласил лишь Астина Ворха и Эдгара Стигби. Самрай был в дорогом костюме, а бывший пират в парадном мундире сирианского звездного флота. Вежливо кивнув головой, везгирийцы остановились в трех метрах от людей.
– Дора Эфрам, эксперт по галактическим цивилизациям, – представила свою спутницу Корати. – С Лебом Дешумом вы уже знакомы.
– Очень приятно, – произнес герцог. – Мой советник Астин Бранбенлин и капитан Стигби. Именно он участвовал в той трагической экспедиции.
Брин жестом предложил гостям сесть, но везгирийцы отказались. На груди у Доры и Леба маленькие овальные приборы. Дешифраторы. Они, в отличие от Нолы, язык людей не знают.
– Простите за настойчивость, – негромко сказала Корати, – но мы бы хотели сразу приступить к делу. Соблюдать дипломатический протокол сейчас вряд ли уместно.
– Полностью с вами согласен, – проговорил Саттон и посмотрел на Ловца Удачи.
Аквианец понял герцога без слов. И правитель Хороса, и Стигби тщательно подготовились к встрече с союзниками. Везгирийцы достаточно прямолинейны. Скрывать что-либо не имело смысла.
– Двадцать лет назад после сражения у Гайлеты мой корабль отправился в дальний космос на поиски пришельцев, – произнес Эдгар. – Чужаков мы не нашли. Их флот бесследно исчез. Но наша разведывательная миссия не была напрасной. В системе красного карлика наблюдатели обнаружили странный, необычный объект. Его явно создала древняя высокоразвитая цивилизация. Неподалеку находилась пригодная для жизни планета…
– Как выглядело сооружение? – спросила Эфрам.
– Гигантское кольцо, – ответил аквианец. – Внешний диаметр около километра. Изучать объект мы не рискнули. Кроме того, у нас заканчивались ресурсы. Крейсер взял курс на Плайд. Однако долететь до Асконы мы не сумели. Герцог Видог поднял мятеж и сверг императора. Это печальное известие разделило экипаж. На судне вспыхнуло восстание. Чтобы не допустить утечки важной информации, командир корабля взорвал крейсер. Спасся только я.
– Почему вы так долго хранили эту тайну? – поинтересовалась Нола.
– Обстоятельства, – грустно усмехнулся Стигби. – Могущественная страна распалась на враждующие между собой герцогства, графства, баронства. Новый мир, новые порядки, новые ценности. Я не смог перестроиться и стал пиратом. Убийства, грабежи, насилие. Гордиться мне нечем.