Седьмой Владыка. Начало
Глава 1
— Пошевеливайся, остолоп! — рыкнул высокий, крепко сложенный демон, пихнув меня в спину.
Я не отреагировал, лишь слегка ускорив шаг. Оставалось потерпеть еще совсем немного, прежде чем все окончательно встанет на свои места. А до тех пор пусть мои провожатые считают себя хозяевами положения.
Это, кстати говоря, были двое демонов с темной, почти черной кожей, кроваво-красными глазами и закрученными по бокам головы рогами. Облачены они были в кожаные безрукавки с металлическими вставками и меховыми воротниками и обшитые железными кольцами штаны. Начищенные наручи блестели в свете солнца, пояса оттягивали тяжелые даже с виду мечи.
Глядя на их клыки, оттопыривающие нижние губы, мощные мускулы, перекатывающиеся под кожей и злобно сверкающие глаза я вынужден был признать, что страхи остальных рас перед демонами имеют под собой все основания.
Только вот я сейчас страха не испытывал вовсе. Мной владело едва сдерживаемое возбуждение, вызванное тем, что еще один важнейший шаг на пути к моей цели вот-вот будет сделан.
Но прежде эти двое громил должны были провести меня в Уртагу — одну из древнейших крепостей, возведенных демонами на землях Эртарии. Несколько тысяч лет назад, когда пришедшая в этот мир воинственная раса еще представляла угрозу для всех живых существ, упоминание Уртаги вызывало суеверный страх даже в сердцах самых отважных воинов — сейчас-же, в связи с упадком народа демонов, о ней вспоминают все реже и реже.
Ну ничего, скоро все так или иначе изменится.
Крепость возвышалась на внушительных размеров скалистом холме, загораживая своим чудовищным силуэтом садящееся солнце. Вниз по склонам от ее стен спускались неровными рядами беспорядочные нагромождения зданий из камня и дерева, со стороны походя на неаккуратный слоеный торт. Все это окружали некогда мощные, а сейчас потрескавшиеся, поросшие сорняками и кое-где безнадежно обвалившиеся стены.
Снаружи к этим стенам в свою очередь прижимались обширные трущобы — безобразные, наполненные смрадом и нечистотами. Все это великолепие я имел возможность рассмотреть, когда мои провожатые вели меня к воротам города, угрожающе зыркая на не решающихся приблизиться демонов.
— М-да, не особо у вас тут весело, — покачал головой я, окинув критическим взглядом распахнутые настежь ворота, одна створка которых, кажись, вообще отсутствовала. — Не лучшие времена, да?
— Захлопни пасть! — рявкнул шагавший позади демон. — Иначе прямо здесь казним тебя.
— Молчу-молчу, — хмыкнул я.
На самом деле мне сейчас и самому было не до шуток. Не из-за угроз демона, нет — их я как раз всерьез не воспринимал. Просто увидев своими глазами состояние, в котором пребывает народ демонов в целом и одна из их древнейших и по совместительству последних крепостей в Эртарии в частности, я вынужден был признать, что в ближайшее время моим планам, кажись, не суждено сбыться.
Ну ничего, это уж точно не заставит меня отступить — не теперь, когда я проделал весь путь сюда и стоял у ворот Уртаги. Кстати да — мы как раз добрались до крепости, миновав полнящиеся демонами улицы города.
Здесь нас встретила стража — закованные в доспехи громилы с изогнутыми рогами и мощными секирами. Ну, по крайней мере ворота крепости они не забывают охранять — уже хорошо.
— Вам чего? — хмуро спросил начальник караула, покосившись на меня блестящими изумрудными глазами.
Я в ответ как можно приветливее улыбнулся ему из под капюшона.
— Мы из стражи Горьколесья, — доложил один из моих сопровождающих — тот самый, что угрожал казнить меня. — Поймали на окраине человеческого лазутчика. Он говорит, что у него сообщение для нашего лидера.
— Для лидера? А для которого?
— А у вас их много? — спросил я.
На меня вновь покосились так, что у кого другого небось дыхание бы перехватило. Но мне-то что?
— А от кого сообщение? — спросил демон с изумрудными глазами.
— Это я скажу только вашему лидеру, — твердо заявил я.
Стражники нахмурились, переглядываясь. Так, все ясно — у них и впрямь сейчас полная неразбериха во власти. Неудивительно — последний на данный момент, шестой Владыка демонов сгинул в войне почти двести лет назад, а без единого правителя демоны не представляют былой угрозы остальному миру.
Все из-за особенностей их расы — если так называемые низшие и рядовые демоны еще способны кое-как договариваться друг с другом и идти на компромисс, то вот высшие, в чьих руках при отсутствии Владыки и сконцентрирована вся власть, скорее удавятся, чем добровольно склонят перед кем-то голову.
Для того, чтобы их обуздать и нужен Владыка, которого признает Костяной трон, по удачному стечению обстоятельств находящийся как раз в Уртаге.
— Так куда его? — спросил мой провожатый.
— Может лучше зарубить? — оглянулся на своих воинов зеленоглазый.
— А вдруг чего важное? — резонно заметили те.
М-да, порядка им явно не достает.
— Давайте тогда к… — демон призадумался, почесав выпуклый лоб. — А кто там сейчас из высших?
— Вроде вирра Талана и вирра Рикия, — ответил кто-то из стражников.
— Во, к ней его и ведите — пусть высшие сами разбираются, кто там из них главнее.
На том и порешили. Мрачными, плохо освещенными коридорами Уртаги меня повели к двум виррам — так среди низших и рядовых демонов принято обращаться к высшим демоницам.
Кстати странно, что их здесь только двое. Нет, высших демонов в сравнении с прочими ничтожно мало — на то они и высшие, — но ведь не настолько?
Или они просто перегрызли друг-другу глотки в борьбе за власть, а оставшимся двоим просто повезло уцелеть? Хм, с этим тоже нужно будет разобраться как-можно скорее.
С этими мыслями я и вошел в тронный зал, первым делом обратив взгляд к трону. Он стоял у дальней стены на возвышении из четырех ступеней, размерами превосходя любой из виденных мною королевских тронов.
Массивный, причудливо украшенный множеством разнообразнейших костей, он походил на распахнутую челюсть огромного дракона и даже на расстоянии внушал благоговение и трепет.
Вот уж точно артефакт из иного мира — того, откуда тысячелетия назад и прибыли в Эртарию демоны.
Стену позади трона украшало белоснежное знамя с изображенным на нем драконьим черепом. Засмотревшись, я замер на месте и был награжден толчком от моего нетерпеливого провожатого.
— Шагай.
— Послушай, а как твое имя? — подавив вспышку раздражения спросил я.
— Не твое дело.
На нас тем временем глазели собравшиеся в зале демоны. Было их немного, в основном рядовые — но сновали тут и там и несколько низших. В отличии от рядовых, что отличались от людей разнообразным цветом кожи — от угольно-черного до снежно-белого, — и растущими из черепа рогами, низшие походили скорее на странных чудовищ и имели куда более примечательную внешность.
В этом зале я видел нечто вроде огромной собаки с лошадиными копытами и перепончатым гребнем вдоль хребта, какую-то помесь крокодила и черепахи с покрытым шипами панцирем, волосатое нечто с четырьмя невероятно длинными руками, ползающее по колоннам, огромную и уродливую рогатую голову, передвигающуюся на множестве паучьих лапок и еще всякую дрянь, скрывающуюся в тенях по углам.
На их фоне рядовые демоны с их рогами впечатляли мало. Меня-же ни те, ни другие не впечатляли вовсе — насмотрелся уже.
— Что теперь? — оглянулся я на своих провожатых.
Судя по их виду, они и сами не вполне понимали, как следует действовать. Еще бы — сомневаюсь, что здесь часто бывают гости. По хорошему следовало бы сообщить начальнику стражи крепости, но, зная высших демонов, сомневаюсь, что кто-то из них позволил бы другим принимать решения в обход них. В отсутствии Владыки каждый высший только и делает, что тянет одеяло на себя и пытается возвыситься над другими — отсюда и столь плачевное нынешнее состояние всего народа демонов. Не удивительно, что их давно перестали воспринимать сколь нибудь серьезно другие расы.