И бросились на пришельца.
Из-за ближайшей кибитки вынырнули три громадных пса, тоже ринулись в свалку.
Задача по отвлечению стражи выполнена от души. Можно и развлечься.
Тот, в кольчуге, навалился первым. И получил больше всего.
Ерофей сначала пнул пса. Потом схватил парня в кольчуге, придушил, развернул, прикрылся, как щитом.
Остальные насели, осыпая градом ударов.
Собаки норовили вцепиться в ногу.
Трудно пришлось.
Он сумел уложить трех стражников. Остальные встали полукругом. Собаки скулили в сторонке, зализывали помятые бока.
Тяжко дыша, Ерофей вытер кровь со лба, огляделся. Слишком жарко здесь стало. Пора и честь знать. Стыдно злоупотреблять гостеприимством.
Московит выпучил глаза. Указал в темноту, за спины охранников.
– Гляньте, что происходит!
Дозорные тоже дыхание выравнивали. Ни один не оглянулся. Самый высокий усмехнулся:
– Старый трюк. Придумал бы чего получше.
Разинули рты, завопили. Разом кинулись на возмутителя спокойствия.
Ерофей развернулся, побежал прочь. Споткнулся о мирно лежавшего юнца. Того, что первым уложил. И сам тоже упал.
Перекатился на спину, поднял руки, защищаясь от ударов.
И вдруг дико заржал конь. Где-то неподалеку.
– Эй! – закричал один из караульных. – Это же любимый конь Орман бая!
Перестали бить, обернулись.
Конь заржал снова, ближе. Выскочил из темноты, проскакал мимо костра. Прямо через дозорных. Двоих сбил с ног. За собой волок по земле грузное тело. Привязано арканом к хвосту.
– Это же Орман бай! Я узнал халат, – закричал высокий. – Освободите его!
Стражники загудели. Побежали. Кто за конем, кто в другую сторону. Видно, за своими скакунами. Даже собаки куда-то исчезли.
У костра остались лишь лежачие. Помятый Ерофей да другие беспамятные.
– Вставай, – Заки протянул руку, помог подняться. Из воздуха, что ли, соткался?
Северянин ощупал бока. Ушибы, синяки, на животе пара царапин. Пустяки.
Пошли подальше от аула.
Дозорные шумели вдалеке.
Ерофей ковылял к коням. Заки неслышно ступал рядом.
Когда спустились в овражек, остановились. В полумраке Ерофей разглядел чужого коня. Того самого, что тащил человека. Конь зацепился веревкой за корягу, стоял, крупно дрожа. Пронзительно ржал.
Ерофей наклонился к телу. Потрогал лицо, грудь. Дыханья нет, сердце молчит. Обернулся к спутнику.
– Что за шутки? Кто-то рассказывал красивую сказку о браслетах.
Крики караульных приближались.
– Вот они, браслеты, – в руке Заки звякнул металл. В тусклом свете луны блеснули драгоценные камешки. – А бай получил свое. На него поручение пришло.
– Какое поручение? А с конем-то что случилось, мчал, как бешеный… Нешто колдовство какое знаешь?
Заки пробурчал:
– Ага, знаю… Тебе бы перца в причинное место, тоже, небось, поскакал бы, не хуже того коня.
Это, получается, он коню перец сунул под хвост, чтобы скакал, как угорелый. Ох и ловок, шельма.
– Пойдем отсюда. Стражники идут, – сказал Заки.
Ладно. Снести жулику голову всегда успеется. Ерофей захромал к лошадкам.
Залез, кряхтя, на Сивку.
Оглянулся, Заки уже сидел на своем жеребчике. Спросил нетерпеливо:
– Ты можешь быстрее?
Поскакали куда подальше. В темноте выли собаки.
Чуть погодя, когда аул остался далеко позади, Ерофей остановил лошадей. Достал бердыш. Подъехал к коварному попутнику.
– Пошто загубил Ормана? Говорил, только браслеты нужны.
На восходе светлел горизонт. Утро.
Заки улыбнулся. Хищный нос похож на клюв ястреба.
– Браслеты – плата за мою работу. Я убивец, Ерофей. Воспитан сему ремеслу в горах Персии. Бая Ормана пожелал убить некий султан из другого жуза.
– За что?
Заки пожал плечами.
– Явно не за красивые глаза. Что-то не поделили между собой.
Ерофей подумал и опустил секиру.
– Слышал я о таких делишках. При дворе московского царя тоже есть мастера тайных дел. Чего сразу не сказал?
– Я и не собирался рассказывать. Конь бая выдал. Не в ту сторону понесся.
– А куда должен был?
– Я Ормана усыпил, к хвосту коня привязал. Таково пожелание заказчика было. Сунул коню стручок перца под хвост. Чтобы не останавливался, значит. А конь взял, да и к стражникам подался.
Ерофей убрал бердыш. Тронул Сивку.
– Кабы не этот конь, меня б на куски порубили.
– Да, конь хорош. Любимый был у покойного бая. А ты чего не убежал?
– Чего-чего… сказал отвлекать, я так и делал.
Усталые кони шагом ехали по степи.