Серке зарубил противника. Пробормотал вслед великану:
– Что за глупец.
И побежал наружу.
Ну что же. Здесь, в ауле остались только несколько скрюченных разбойников на земле. Там, снаружи, гораздо интереснее. Вон, и Беррен помчался.
Ерофей захромал следом.
Выбрался, и сразу бросился в бой. Ударил ближайшего лиходея, перерубил ноги другому.
Его пихнули.
Московит отлетел в сторону.
Чуть не упал.
А потом остановился. Прислушался. В темноте неподалеку слышался топот ног множества людей.
Что за звуки?
Повернулся к степи.
Сжал бердыш покрепче.
Кто-то из аула выбросил за ограду пылающую головню. На миг осветилось все пространство перед тыном.
Оно оказалось заполнено людьми Кокжала. Готовыми к бою, с обнаженными саблями в руках. Казалось, их тысячи в темной степи.
– Чтоб мне сдохнуть… – удивился Серке.
Тауман застыл на месте.
Разбойники завопили разом. И бросились на защитников аула.
– Назад! – закричал Серке. – Уходим обратно.
Изогнулся, рубанул татя перед собой мечом. Схватил Таумана за рукав, потащил в аул.
Беррен, забрызганный кровью ворогов, уже бежал перед ними.
Ерофей шагнул следом.
Наступил в лужу крови.
Поскользнулся.
Упал.
Услышал, как за спиной торжествующе орут враги.
Оперся о влажную землю, пахнущую кровью, попытался встать.
И его ударили по голове.
Ерофей потерял сознание.
Очнулся, а вокруг светло. Утро уже, значит.
Он кулем лежал на седле. Поперек, лицом вниз.
Потряхивало на ходу.
Только и видно, что копыта скачущего коня. Да выцветшая трава.
Голова дико болела.
Пахло конским потом.
Руки затекли. Попробовал пошевелить, не получилось. Связаны.
Приподнял голову.
Везде, спереди и сзади, люди в пыльных халатах. Везут куда-то. Видать, на свою стоянку.
Повернул Ерофей голову чуть назад.
Ого.
Знакомые лица.
На другом коне лежал связанный джигит. Атымтай. Лица не видно, но и так понятно.
А рядом скакал конь с девушкой. Тоже связана, брошена поперек седла. Черные растрепанные косы касались земли. Гайни, дочь Буркана, кто же еще.
Что ж, с друзьями и помирать веселее. Улыбнулся слегка Ерофей, да и вновь окунулся во тьму.
Глава 13. В гостях
К полудню пересекли вброд реку. Взобрались на крутой берег, почти обрыв. Вот и стойбище татей. Добрались.
Пленников сбросили с коней. Подняли, повели на негнущихся ногах к Кокжалу.
Ерофей шел, спотыкался. Вокруг стояли люди, ухмылялись. Глянул в сторону, заметил возле кибитки косматую старуху. В руке глиняная чаша. Пробормотала чего-то, сплюнула, плеснула на пленников вонючей жижей. Достойный прием, в общем.
Возле самой большой кибитки в центре стоянки ждала группа людей. Впереди горой возвышался Кокжал. Голова обмотана окровавленной тряпкой. На плотном туловище рубаха, закатанные до колен штаны, сапоги.
– Жив-таки, что я говорил, – тихо сказал Ерофей.
Предводитель отряда, что напал ночью, поведал Кокжалу о налете. Тот слушал, хмурился.
Потом заметил пленников, улыбнулся. Во рту не хватало передних зубов. Шагнул вперед, распахнул объятия. Обнял Ерофея за шею. Провозгласил:
– Какие почетные гости к нам заглянули!
И тихо спросил:
– Слушай, поделись секретом. Кто у вас там такой бессмертный? Как ни отправлю отряд, так всех вырезают под корень?
Замер в ожидании ответа. Лицо совсем близко очутилось. Глазки маленькие, поросячьи. Глубоко посаженные. Щеки толстые, обветренные.
Промолчал Ерофей, по привычке.
Тогда Кокжал пнул собеседника в живот коленом. А когда пленник согнулся, добавил кулаком по затылку. Сказал:
– Ох и придется с тобой повозиться, чует мое сердце.
Повернулся к Атымтаю.
Юношу тоже обнял, по спине похлопал.
– Я вижу, нам подрастает достойная смена.
И ударил лбом в лицо. Так, что у юнца что-то хрустнуло. Парень завалился на спину.
Разбойники одобрительно засмеялись.
А Кокжал уже приблизился к Гайни. Отвел густые черные волосы с лица, взял за подбородок, приподнял. Полюбовался, отметил:
– Ты, красавица, вовремя приехала. Я как раз по женским ласкам соскучился.
И провел, похабник, рукой по щеке, плечам, потрогал за бедра. Гайни ударила по руке, отпрянула назад.
– Не трожь, скотина.
Кокжал улыбнулся.
– А ты норовистая кобылка. Это интересно. Ничего, я тебя скоро объезжу. Как настоящий мужик, не то, что твой молокосос.