Долго гадать на этот счёт девочке не пришлось — как только над бабушкиным садом взошла Луна — не фиолетовая, а самая обычная — красный журавлик сам собой оторвался от ниточки, на которой висел. Бумажную фигурку окружило волшебное сияние, так что вместо журавлика появилось сверкающее красноватое облачко. Это облачко начало расти, а потом в один момент рассеялось — и вот Полинка увидела перед собой самого настоящего журавля! Его оперение было всех возможных оттенков красного цвета, а размеров волшебная птица была просто огромных — как раз, чтобы удержать «наездника».
— Здравствуй, Полинка, — человеческим голосом сказал волшебный журавль. — Садись скорее на меня — времени мало, а успеть нужно многое!
Полинка не стала медлить — забралась на журавлика и обхватила руками его шею.
— Теперь держись крепче! — произнесла чудо-птица, и, стремительно набирая скорость, полетела куда-то в сторону, откуда взошла Луна.
«Уж не на Луну ли мы летим?» — подумала девочка. Мало ли, где на самом деле находится Волшебный лес? Но через некоторое время стало понятно: Луна точно не была пунктом их назначения: журавлик свернул куда-то в сторону.
Куда именно они летели, Полинка не знала: земля внизу проносилась с огромной скоростью, так что разглядеть что-либо было весьма проблематично. Тем более что смотреть вниз Полинке не особо хотелось: не любила она большую высоту.
А вот ощущения от этого полета были просто потрясающими! Ветер свистел в ушах, ударял в лицо, но не сдувал с журавлика. А вокруг было одно сплошное небо… Полинке казалось, что даже звёзды стали ощутимо ближе. Никогда ещё она не чувствовала себя настолько лёгкой и воздушной. Если бы не причина, по которой нужно лететь в Старый лес, всё было бы просто замечательно. А так Полинка всё время помнила о горе своих друзей, и ей было очень тревожно за них.
Долго ли, коротко ли, но, посмотрев вниз ещё раз, Полинка увидела разноцветные кроны деревьев Волшебного леса. Почти прилетели! А вот и Старый лес чернеет на горизонте. Полинке жутко стало от одного взгляда на него. В таком лесу только злой ведьме и жить! Казалось, что все деревья там пострадали от пожара, или от злого колдовства… Но как там говорил волшебник Амадеус? «В Старом лесу не бойся ничего». Значит, нужно все свои страхи отставить в сторону — ведь в Волшебном лесу её ждут друзья…
— Мы почти прилетели, — отвлек журавлик Полинку от её размышлений. — Сейчас будет самое сложное. Видишь вон тот холм? На нем стоит ведьмин замок. И добраться до него ой как непросто: ведьма постаралась, защитила своё жилище. Подобраться к замку можно только с одной стороны: отсюда, где мы летим. Но даже тут так просто не пролетишь: на всём пути от границы леса до замка ведьма поставила семь магических застав, которые охраняют её слуги, а попросту говоря, нечисть. Мимо них пройти сложнее всего. Главное, Полинка, ничего не бойся: если что, я защищу тебя.
— Я не боюсь, — сказала девочка. После слов журавлика ей стало ощутимо легче.
— Вот и славно, — сказал волшебный журавль. — Ну что, ты готова?
— Готова, — кивнула Полинка, покрепче ухватываясь за журавлика.
И правильно она это сделала! Не успела Полинка опомниться, как чудо-птица, что было сил, рванулась к лесу, летя всё быстрее и быстрее. У девочки аж дух захватило от такой скорости.
Холм, на котором стоял замок ведьмы, стремительно приближался: в один момент Полинке даже показалось, что они смогут долететь до него без всяких приключений, не попадая в ведьмины ловушки. Но не тут-то было.
Первая застава выскочила на их пути совершенно неожиданно. Если бы Полинка не готовилась заранее к каким-нибудь ведьминым пакостям, она обязательно бы жутко перепугалась. А так только самую малость.
Пугаться действительно было чего: застава ведьмы представляла собой огромные, по-настоящему страшного вида ворота. Они были как будто сплетены из корявых черных веток, шевелящихся то ли от ветра, то ли сами по себе. Рядом с этими воротами стоял большой стол. За столом сидели… кто-то. Полинка не нашла правильного слова, каким можно было бы назвать их. Маленькие, толстые карлики совсем не приятной внешности, имеющие вдобавок длинные хвосты с кисточками на конце. Эти странные существа, которых было ровно семь, сидя за столом, веселились и пировали — по-видимому, несение караула у первой заставы было не очень тяжелой работой.