— Нет. Я — Ник Рэмми. А тот парнишка, ограбивший банк, положивший голыми руками сотню невинных людей, но так и не решившийся забрать награбленное, был Виктором.
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Хочется излить душу. Исповедоваться, что ли.
Девушка громко рассмеялась, но дроу не обратили на это ни малейшего внимания, продолжая свои песнопения:
— Прости. Эмоции переливаются через край. Ты так уверен, что всё плохо?
— А куда уж хуже? Мы связаны по рукам и ногам, и не можем сделать абсолютно ничего. Меня сейчас принесут в жертву. Ты, может, и выберешься отсюда, так что прошу тебя: во что бы то ни стало, отправляйся на Шедоу и закончи начатое.
— Не говори ерунды. Мы выберемся оба. Они ведь не знают про мой остренький маникюр…
Пилот взглянул на руки Седны и довольно хмыкнул: острыми как бритвы ногтями она уже практически полностью перерезала свои путы.
— Никки, я тоже хочу тебе кое‑что рассказать.
— Валяй! — уже бодрым голосом произнёс Ник.
— Я действительно тебе солгала.
— Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее…
— Я помню то, что произошло на Шедоу. Всё. Ну, почти. К сожалению, до мельчайшей детали.
— То есть, ты хочешь сказать, что обрела разум именно там, а не в космосе, где тебя и нашли пираты?
— Именно так. Никки, я помню всё, и именно потому не хочу, чтобы ты летел туда со мной.
— Что там? — заворожено спросил пилот. — Что за хрень убивает всех на этой планете? Инопланетяне? Природные катаклизмы? Аномалии?
— Я не знаю. Я… не видела там ни одного человека, кроме своего бывшего владельца. Но он был уже мёртв. А потом я просто взлетела и вот, на меня наткнулись пираты.
— Кхм, а что было между «я обрела разум» и «я взлетела»? Что тебя так напугало?
— Не могу. Точнее, не хочу объяснять. Боюсь, что если я буду об этом думать, то разум меня покинет. И я не шучу!
— Хорошо. Хотя бы в общих чертах ты можешь об этом поведать? Всё‑таки, главная тайна галактики, как‑никак.
Седна открыла было рот, чтобы что‑то ответить, но осеклась. На пороге пещеры возник человек.
— Опаньки, — раскрыл от удивления рот Ник.
Вошедший был огромен. Его собственный рост был явно больше двух метров, а огромный экзоскелет–скафандр, покрывающий всё его тело с головы и до пят, прибавлял к росту ещё сантиметров пятьдесят. Видимости величия добавляли увесистые наплечники, размером даже больше, чем полностью закрытый шлем с тонированным забралом. Великан в чёрном костюме держал в своих руках почти у самых колен огромный двенадцатиствольный пулемёт, лента которого уходила в увесистый рюкзак за спиной. Оружие было настолько внушительным и тяжёлым, что даже такой здоровяк держал его с относительным трудом, согнув ноги в коленях.
Но гость был не один.
— Наёмники, — констатировала Седна. — У них наёмнические нашивки…
Второй был гораздо ниже предыдущего, но экипирован был не хуже. Костюм был точь–в-точь, как у великана, но, разумеется, меньше по габаритам. Кроме того, за его спиной развевался алый плащ, а в свете костра матово блестел на его плече заряженный термальный автомат, снабжённый оптическим прицелом и глушителем.
Третий стоял в стороне. Его скафандр, в отличие от костюмов товарищей, был тёмно–зелёным. Ник не заметил у него никакого огнестрельного оружия, но понял, что даже этот незваный пришелец наверняка был очень опасным.
— Я свободна, — шепнула девушка.
А здоровяк с пулемётом тем временем громко рявкнул:
— Отставить молитвы, приготовиться к смерти, ублюдки! — после этой фразы пулемётчик раскрутил стволы своего оружия и открыл огонь.
Седна моментально спрыгнула со своего столба и стала разрезать путы своего капитана. Огонь пулемётчика был страшен: грохот стоял невыносимый, несколько невиасов мгновенно разорвало на мелкие ошмётки. Остальные сразу же прекратили свои молитвы и набросились на атакующих, тщетно стараясь пробить их бронекостюмы. Тот, что был в тёмно–зелёном экзоскелете, уже вооружился огромным двуручным мечом, который, что странно, Ник не заметил ранее за его спиной. Началась бойня, в которой все аборигены были заранее обречены на мучительную смерть.
Пилот почувствовал, что его руки и ноги свободны, когда грохот стрельбы и предсмертные крики уже кончились. Потерев затёкшие конечности, он взглянул на своих спасителей и благодарно произнёс:
— Спасибо.
— Дьявола благодарить будешь за его адское гостеприимство, — грозно ответил здоровяк, вновь раскручивая стволы пулемёта и целясь в путников.
И в этот момент снова раздались выстрелы, но уже за спинами «спасших» Седну и Ника людей.
— Шаркетты! — завопила девушка, толкая своего капитана за огромный камень.
— Они что, следят за нами?! — перекрикивая шум боя, спросил Ник.
— Даже если и так, я уже не уверена, с благими ли намерениями!
— Убираемся отсюда к чёртовой бабушке, пока они тут нас ненароком не пристрелили…
Перекатами и короткими пробежками путники пытались добраться до выхода. Шаркеттов было в пять раз больше людей в экзоскелетах, но те всё равно до сих пор отлично держались. Всё‑таки экипировка на поле боя представляет собой наиважнейший фактор выживания.
— Тварь! — зашипел пилот, прыгнув за очередной камень. — Меня задели!
— Не останавливаемся, Никки, бежим! Потом осмотрим рану!
И гонка от смерти вновь продолжилась. Ник спотыкнулся о труп невиаса с размозжённой головой, но вовремя скоординировался и приземлился на корточки, после чего совершил перекат и помчался дальше. Седна не отставала ни на шаг: её гибкое и прочное тело позволяло делать невероятные кульбиты, с неимоверной скоростью минуя пролетающие мимо неё пули и гранаты. Краем глаза она успела заметить четвёртого представителя бойцов в экзоскелетах — он был под самым сводом пещеры. Возможно, девушка и не заметила бы смерть сверху, да только сверкающие красным глаза «скалолаза» его выдали преждевременно. Он, непонятным образом держась за свисающие сталактиты, выхватил пистолет и открыл огонь по убегающей парочке. Пули звякали, отскакивая от тела Седны, и застревали в нагромождении одежд на Нике, не причиняя ему особого вреда. Смекнув, что стрельба не даёт особого результата, «скалолаз» одним мановением руки метнул сразу пригоршню заострённых боевых звёздочек, одна из которых всё‑таки впилась в поясницу девушки, но при этом ни на йоту не остановив убегающую Седну.
Шаркетты, отстреливаясь от неведомого врага, кричали убегающим путникам что‑то о помощи и терпении, но с их шепелявой дикцией разобрать слова практически не получалось. Махнув на всё это рукой, Ник и Седна пулей вылетели из пещеры, приняв ударивший им в лица мороз как некий божественный дар.
Гавкнула вынырнувшая из сугроба Санджана.
— Псина, чёрт возьми! — выругался пилот, дёрнувшись от неожиданности. — Ещё раз так сделаешь — убью!
— Бежим отсюда, — сориентировавшись в пространстве, бросила девушка.
И они побежали, не чувствуя усталости и боли. Бежали настолько долго, что потеряли счёт времени. Несколько раз забредали не туда, напарываясь на возникающие словно из ниоткуда скалы, и тратили много времени на их обход. В один момент даже столкнулись с кем‑то из «белых» невиасов. Тот попытался с ними начать разговор, но Ник был непреклонен:
— Пошёл к чёрту, йети хренов!
«Хренов йети», похоже, даже не обиделся. Лишь пожал плечами да побрёл в своём направлении.
Пилот настолько жаждал поскорее попасть на свой корабль, что забыл о его маскировке. На полной скорости врезавшись в него головой, он рухнул в снег и застонал, прикрыв глаза.
— Поздравляю вас, мой командир, с успешным спасением наших задниц, — Седна выглядела уставшей, хотя по определению быть таковой не могла. Быть может, имитация усталости?
— Просто помоги мне подняться и заводи двигатели…
Лишь раздевшись по пояс и плюхнувшись в кресло пилота, Ник разорался благим матом, выпуская пар. Выпустив этот самый пар, он ещё несколько минут отчаянно пытался придти в себя и восстановить дыхание. И вот, когда, казалось, всё улеглось, пилот опустил руку под панель управления, намереваясь достать припасённую там банку пива. Нащупав вместо искомого мохнатую морду собаки и её влажный облизывающий пальцы язык, он вновь закричал, пулей вышмыгнул из кабины пилота и без сил упал на свой диван.