— Я… ушёл в самоволку, так сказать. Покинул флот.
— Ого, покинул? Сам? И по какой же причине?
— Давняя история, братец. Повздорил с командором.
Глаза пирата от удивления вылезли на лоб; казалось, что ещё немного, и челюсть придётся собирать с пола по осколкам.
— Повздорил?
— Ну, подрался, — смущённо отвернулся пилот. — Неважно. Ушёл я. Улетел. Далеко. А тут меня возьми да подлови ваш брат–пират, я полчаса такие виражи выписывал, спасаясь от ракет, что ты и представить себе не сможешь! Ну, а в итоге очередная пачка ракет во главе с термоторпедой всё‑таки решили, что пора кончать танцы.
— Ясно теперь, что с твоей мордашкой, чувак, — сочувственно кивнул пират. — Выпьем.
Собеседники, а, точнее, собутыльники чокнулись и опустошили очередные рюмки. Торговец, занюхав это дело рукавом куртки, протянул свою ладонь пилоту:
— Дайс. Дин Дайс.
— Рэмми. Ник Рэмми.
Пират и пилот обменялись рукопожатиями.
— Ты хороший парень, Ник, — заметил Дин. — И удача тебя хранит. Может, ну их нафиг, полёты эти? Оставайся. Судьба не зря дала тебе второй шанс. Оставайся, и я отдам тебе «Панацею» бесплатно. Будешь иногда летать на Викторию или Колорадо, чтобы развеяться… или в рейды с ребятами. Чего тебе терять?
— Знаешь, Дин, я уже понял, что все мои представления о вас, пиратах, были неверными. Вы тоже хорошие ребята, наверное, но вы всё‑таки вне закона.
— А ты? Набил морду командору, и просто ушёл? Тебя никто не ищет?
— Не поверишь, но меня действительно никто не ищет. Потому что командор знает, что был тогда не прав.
— Я не буду спрашивать, из‑за чего ты с ним поцапался. Посмотри лучше вон в ту сторону, — пират указал на столик, за которым сидели и предавались азартным карточным играм четверо космических разбойников. — Видишь того, что с протезом вместо правой ноги?
— Ну?
— Бывший командор.
— Врёшь! — воскликнул Ник, удивляясь своей реакции. — Серьёзно, что ли?
— Серьёзнее не бывает. А вон там, — Дин махнул рукой на стоящего у двери вышибалу, — Угадаешь, кто?
Пилот всмотрелся в широкое лицо верзилы и ахнул:
— Да это же…
— Да–да, всё верно. Джимми «Гризли» Йохансон. Вы все считали, что знаменитый танкист и артиллерист погиб на поле боя, а на самом деле он голыми руками передушил весь свой взвод, командира, медсестру и повара, после чего смылся сюда.
— Но зачем?
— А ты рискни — спроси у него. Если останешься жив — расскажешь, мне тоже жутко интересно.
— И не страшно вам тут? Это же настоящее пристанище ренегатов!
— Но–но, — нахмурился Дин. — Ты в таком случае тоже ренегат, хе–хе! Выпьем.
После новой порции алкоголя стало совсем хорошо. Темы печальные сменились темами более обыденными, а виски уступило своё место крепкой русской водке.
— Дин, вот скажи, — стремительно пьянеющим голосом пробурчал Ник. — А ты действительно готов был отдать мне «Панацею» бесплатно?
— Я и сейчас готов, — махнул рукой пират. — Правда. И дело не в том, что я пьян. Просто… с этим кораблём не всё так просто, смекаешь?
Хмель моментально выветрился из головы Ника. То, чего он ожидал, наконец, настало: подводные камни должны были появиться, рано или поздно.
— И что же с ним не так просто? — прищурился пилот, вспоминая фразу корабля про выбор.
— Я… ну, я тоже проводил… как ты это назвал? А! Тест–драйв. Летал, значит, на Колорадо, совершал кое–какие покупки. А когда уже летел обратно — вздумалось мне спеть песню. Кхм–кхм–надцать человек на сунду–у-ук мертвеца–а-а! Помнишь такую?
— Предположим.
— И корабль мне стал подпевать! Признаюсь честно, я был навеселе, выпил пару бутылочек пива, но ведь так всё равно не бывает! Тем более всего от литра пива.
Ник усмехнулся:
— Да уж, весело. Мне сегодня «Панацея» тоже кое‑что сказала. Причём говорила она так, словно была живым человеком, а не искусственным интеллектом. Она надеялась. Но псевдоразуму не присуща надежда, чёрт возьми!
— Выпьем.
— Нет, не выпьем! Я хочу во всём разобраться, Дин, прежде чем улетать на этой малышке. Вдруг это секретная разработка федерации, и этот корабль в розыске?
— Чувак, да здесь все корабли в розыске! Хочешь, я подгоню тебе хороший экранирующий от сканирования генератор? Бесплатно. Ни один радар тебя не засечёт, если ты только в зрительный контакт не попадёшь.
— Было бы здорово, но не всё так просто. Скажи, когда вы нашли «Панацею», кто‑нибудь додумался прочитать все логи? Узнать, откуда эта посудина летит, прослушать записи чёрного ящика, например.
— Мы же не идиоты. Конечно, было проверено всё, что только можно проверить!
— Ну? И где был корабль до того, как его нашли вы?
Дин замялся. Нервно оглядевшись по сторонам, он выхватил из рук бармена бутылку и сделал несколько крупных глотков. Склонившись над самым ухом Ника, прошептал:
— Он летел с Шедоу.
Нику показалось, что он ослышался. Шедоу? Не может быть. Шедоу — планета–аномалия, аналог земного «Бермудского треугольника». Атмосфера присутствует, но планета не отражает никакой свет, и потому долгое время оставалась незамеченной. А когда её, наконец, обнаружили, столкнувшись к ней практически нос к носу, колонизаторы спустились на поверхность.
И не вернулись.
— Повтори.
— Шедоу.
Следующие экспедиции также потерпели неудачу. Ни об одном из колонизаторских судов после их посадки на Шедоу не было никаких вестей. Федерация опечатала планету, запретила приближаться к ней кому бы то ни было, пока не станет известна судьба пропавших колонизаторов.
Но это было почти полвека назад, и до сих пор оттуда никто так и не вернулся. А власти оставили жалкие попытки сдерживать натиск любознательных «юных натуралистов» посетить такой лакомый кусочек для всего научного мира. Ни один энтузиаст так и не объявился после посещения Шедоу, а сама планета обросла толстым слоем легенд и трактирных баек.
— И? — осторожно спросил Ник.
— Что «и»?
— Как что? Записи с камер смотрели? Что там?
— Всё стёрто. Начисто. Чёрный ящик тоже был отформатирован. Проверили память бортового компьютера, но тот словно по своей воле начал жизнь с чистого листа.
— И ты об этом молчал?!
— Тише–тише, не кипятись. Ты же отчаянный парень, не так ли? Разве это такая проблема?
— Проблема! — повысил голос пилот. — А вдруг он заражён каким‑то вирусом? Мало ли, что там может быть!
— Нет–нет, — покачал головой Дин. — Никаких вирусов. На «Панацее» уже полетал не один десяток людей, и никто до сих пор не погиб. Так что с кораблём всё в полном порядке.
— Тогда почему ты так спешишь от него избавиться?
Пират отвёл взгляд. Почесал макушку, снова приложился к бутылке.
— Ладно, можешь не отвечать, — Ник достал из кармана куртки зелёную купюру и положил её на стойку, прямо перед барменом. — Сдачу оставь себе. А ты, Дин…
— Передай заправщикам, что ты уже расплатился; если что — пусть связываются со мной для подтверждения.
— Не болей, — пилот хлопнул пирата по плечу, и, прихватив со стойки недопитую бутылку водки, торопливо покинул бар.
Как и обещал Дин, бак был полон, орудия заняли свои места в оружейных слотах, а холодильник оказался доверху набит дешёвым пивом. Ник стянул с себя скафандр, и, переодевшись в свою повседневную одежду — тёмные джинсы, высокие «ковбойские» сапоги, клетчатую синюю рубашку и коричневую кожаную куртку с эмблемой «Космических Войск Федерации$1 — устало откинулся в кресле пилота.
— Запустить двигатели.
— Есть, капитан.
— Панацея, — буркнул Ник, просматривая бегущие на экране строчки зелёных букв.
— Да, капитан?
— Что? А, нет, это я так. Просто нравится название, — пилот, поднеся бутылку ко рту, сделал солидный глоток.
— Капитан, разрешите просьбу?
Хорошо, что Ник успел сделать этот глоток: иначе поперхнулся бы. В данном же случае дело ограничилось лишь полуминутным приступом кашля.
— Что‑что?! — откашлявшись, переспросил пилот.