Утром девушка вставала, держась за голову обеими руками. Свесив ноги с кровати, она тихонько постанывала, скорее от осознания того, что впервые в её недолгой жизни она целиком и полностью прочувствовала состояние «с бодуна».
— Проснулась? — вошёл в комнату Ник, держа в руках прозрачный пакет с гамбургерами.
— Проснулась, — буркнула Седна хмурым голоском. — Чёрт, как же болит процессор…
— А ибо нех… незачем было так пить. Тебе вообще не надо пить. И да, ты вообще не можешь пить, ты, блин, просто робот!
— Вот погоди, приду в себя и обязательно обижусь…
— Я не хотел тебя обижать. Милая, слышишь? Не дуйся. Просто собирайся, мы улетаем.
— Что, уже?
— Уже. Звено собрано.
Пока пилот, стоя у двери, неспешно поедал гамбургеры, Седна приводила себя в порядок. Она проверила экипировку, натянула скафандр, собрала и разобрала карабин, «одолженный» ей ещё на Колорадо, и пронзительно посмотрела своему капитану прямо в глаза:
— Никки, я тебя люблю.
«Никки» подавился и страшно закашлялся. А девушка, тихонько засмеявшись, бодрым шагом направилась к выходу:
— Как откашляешься — спускайся, буду ждать у выхода.
Не то, чтобы Ник был сильно удивлён. Он предполагал подобный поворот событий, но не так же скоро!
Переодевшись и собрав вещи, пилот спустился и повёл спутницу к выходу на поверхность. Провожали их знатно — улицы были заполнены кричащими и машущими руками пиратами. По предварительным подсчётам Седны, было их не меньше нескольких тысяч.
— Какая энергетика, — покачал головой Ник. — Я аж чувствую, как меня от неё распирает.
— Гордись собой. Ты — герой Дирт Пула и всех пиратов, йо–хо–хо!
Путники поднялись на лифте и выбрались на горячую поверхность планеты. Около получаса они добирались до взлётной площадки, и пилот ещё издалека заметил то, от чего его распахнутые от удивления челюсти ещё долго не желали смыкаться. Перед ними возвышалась гордость абсолютно любого флота — авианосец класса «Персей», самый лучший и мобильный во всей галактике. Ник невольно вспомнил вчерашние сигары, потому что это огромнейшее судно напоминало по форме именно такое табачное изделие, только размером с нехилый небоскрёб.
— Ох, ёлки–палки, — шумно выдохнул пилот. — Это ведь не то, о чём я думаю, верно? Чёрт, чёрт, чёрт, Дин, что же ты наделал?
Сам Дин, вкупе с отцом Эдвардом, бывшим командором Александром Громовым и экипажем авианосца ожидающе стоял возле огромного корабля.
— Это шутка? — недоверчиво спросил Ник по радиосвязи, подходя к площадке.
— Никак нет, чувак! — отозвался в динамиках голос Дина. — Поторапливайся, все корабли, в том числе и твой, уже на борту. И не вздумай пререкаться, назад уже ничего не вернуть.
— Да уж, внезапно, ничего не скажешь.
Пилот подошёл к пирату и крепко обнял его, несмотря на мешающие этому процессу скафандры.
— Сделай то, что должен, — произнёс Дин, дистанционно опуская трап авианосца. — Чуваки, все на борт!
Всего через десять минут Ник уже стоял на капитанском мостике, оглядывая пространство своего нового корабля. Он искренне пытался понять, зачем небольшому звену нужен авианосец, предназначенный для перевозки сотни боевых истребителей, но все его догадки ограничились лишь пониманием щедрости Дина Дайса. Мысленно махнув на размышления облаченной в кожаную перчатку рукой, пилот, а, точнее, капитан «Персея» негромко скомандовал:
— Взлёт.
Судно взлетало шумно. Наверняка под ним ходунами ходили пласты земли, в образовавшиеся трещины проваливались зажаренные радиацией остовы старых кораблей, но капитан этого уже не видел. Он наблюдал за приближающимся к нему Александром Громовым.
— Теперь ты можешь осмотреть свой подарочек.
Ник достал из кармана маленькую чёрную коробочку и с закравшимися в душу сомнениями поднял крышку. Увиденное заставило его ахнуть:
— Черти небесные, да это же…
— Да, да. И он твой.
Подарком оказался старый, давно потемневший от времени орден, надпись на котором гласила: «Выше командора лишь звёзды и сам Господь».
— Давай, — Александр хлопнул своего командира по плечу. — Не медли.
И Ник незамедлительно, с чувством гордости и животным трепетом, прицепил подарок к своей груди. Его глаза предательски заслезились, что не осталось незамеченным бывшим командором федерации:
— Сынок, не стыдись. Это всё из‑за чувства радости, я понимаю.
— Нет, никакой радости я не испытываю, — покачал головой капитан. — Это всё из‑за Седны.
«Персей» вышел на высокую орбиту Дирт Пула, и, перейдя на сверхсветовую скорость, исчез в чёрных глубинах космоса.
Глава девятая
И разверзлись хляби небесные
До Шедоу добирались почти три недели, хотя планировали прибыть к месту назначения всего за четыре дня. Виной тому послужила целая горстка аномалий, слово мешающих «Персею» добраться до планеты–тени. Сначала были из ниоткуда взявшиеся астероиды. Их было много, и все они целенаправленно летели за авианосцем. Почти всему экипажу пришлось занимать свои места у оборонительных турелей, и лишь через несколько часов после ожесточённого отстрела самонаводящихся камней и глыб льда, Ник смог облегчённо перевести дыхание.
Чуть позже прямо по курсу была замечена целая эскадра кораблей федералов. Они медленно плыли по космическому пространству, заставив одним своим грозным видом развернуть авианосец. Как выяснилось позже, никакой эскадры на самом деле не существовало, зато была знатная иллюзорная аномалия, запоминающая и воспроизводящая всё, что она когда‑либо видела.
А когда до точки назначения стало совсем рукой подать, и искомую планету уже можно было увидеть в иллюминаторы, произошло нечто совсем из ряда вон выходящее: Шедоу исчезла в ярчайшей вспышке красного света. Но Ник знал и эту аномалию, так что сразу провёл поиск на противоположной стороне системы Амадей и отыскал планету уже там. На вопросы «Что это?! Как это?!» капитан отвечал без особого энтузиазма: «Шедоу может скакать по всей системе, когда ей заблагорассудится. Мы просто оказались рядом с ней не в то время».
И вот, планета–тень, спустя ещё несколько дней, вновь появилась на радарах «Персея». На этот раз радостных восклицаний и приподнятого настроения не было; все как один прильнули к мониторам, на которых выводились изображения с камер на обшивке авианосца. Рассмотреть чёрную планету на практически чёрном фоне было довольно непросто, но умная система распознавания космических объектов с вероятностью в сто процентов была уверена, что перед Ником была именно Шедоу.
Немногим доводилось видеть эту легенду. Скорее уже, об этой планете старались даже не вспоминать, загоняя недобрые сведения о Шедоу в глубины своего сознания.
И всё, что было известно экипажу «Персея» об этом огромном чёрном куске камня, моментально всплыло на поверхность сознания, отражаясь в виде распахнутых от ужаса глаз и прерывистого дыхания.
— Вот она, — послышался дрожащий голос Седны за спиной капитана. Капитан не стал оборачиваться, его взор был устремлён на планету. — Послушай, Никки. Если вдруг что‑нибудь…
— Никаких «если», — не отрывая взгляда от Шедоу, резко ответил Ник. — Всё будет хорошо.
— Да не будет ничего хорошего! — вспылила девушка. — Я в этом просто уверена! Не может быть ничего хорошего в…
— Продолжай. В чём?
— Ну, не знаю. В аномальной и смертельно опасной планете, которая меня так и манит. Чёрт возьми, да я прямо сейчас готова взлететь на «Панацее» и отправиться на поверхность!
— Не надо спешить, милая. Все там будем. Э–э, ну, в смысле, на поверхности будем, ты не подумай ничего такого…
Экипаж и члены звена заворожено наблюдали за увеличивающимся тёмным шаром. Внезапно по всему кораблю прокатилась волна страха, будто её послала сама планета. Колени каждого предательски задрожали, кое‑кто даже упал в обморок. Но отступать было уже поздно.
— Никки, — прервала безмолвие Седна. — Мы на низкой орбите. Ты должен дать команду на вход в атмосферу.