— И?
— И тут приходит в лес группа учёных–мирмекологов. Они вскрывают муравейник, забирают несколько особей, проводят над ними эксперименты. Узнают о них много нового. В общем, мучают их по полной программе, не заботясь о маленьких насекомых. Кому какое дело? Подумаешь, даже если вымрет пара видов — что будет? Ничего. Мир не изменится. Но ведь так интересно наблюдать за копошащимися в своих колониях муравьишками!
— Ну, к чему это всё? Я не очень‑то люблю загадки разгадывать, если честно…
— Так вот, представь, что один маленький муравей — это ты.
— Я, кажется, начинаю понимать, к чему вы клоните. Те учёные, что проводят над насекомыми опыты, это шаркетты?
— Боже упаси, — рассмеялся старик. — Шаркетты — это иной муравейник, другая система.
— Тогда объясните мне так, чтобы я понял. Пожалуйста.
Пустая пивная бутылка метким броском была выброшена в открытое окно.
— Учёные для муравьёв — это те расы, что не идут с нами на контакт. Точнее, идут, но только с некоторыми, коих единицы. И то только для собственных целей, мотивы человечества–муравьичества их вообще не колышут.
— А Шедоу?
— А что Шедоу? Если для муравья человек — словно неведомый бог, Шедоу для них — один огромный муравьед. Который, кстати, для высших рас интереса представляет даже меньше, чем насекомые. Наверное, потому, что планета–тень уже существовала за миллиарды лет, прежде чем высшие вообще осознали, кем являются.
— Я вас не понимаю…
— А я предупреждал, — развёл руками Филипп. — Но не печалься — понимание придёт к тебе. Очень скоро. Обрушится не несокрушимой лавиной, выбьет из твоей головы последние сомнения, и тогда… кхм… вот, скажи мне, юноша, как ты сюда попал? Новая волна колонизаторов?
— Вообще‑то нет. Это долгая история, очень странная и запутанная.
— У нас есть время. У нас есть вечность.
Ник некоторое время колебался, борясь с желанием встать и уйти на поиски оставшегося в живых после падения епископа, но словно чья‑то тяжёлая рука держала его, не давая сдвинуться с места.
И пилот рассказал всё. О том, как пережил собственную смерть. О покупке, а, точнее, бесплатном приобретении «Панацеи». О том, как дал своему бортовому компьютеру механическое тело на Виктории. О событиях на Колорадо и Тризисе. О его полёте на Дирт Пул и сборе боевого звена. О прибытии сюда, на Шедоу. О том, что всё пошло совсем не по плану. О страшной бледной девочке.
Ни один мускул на лице старика даже не дрогнул. Он ничуть не удивился услышанному, словно подобное происходило у него по нескольку раз в год.
— Мне всё ясно. Я могу тебе объяснить всё, юноша, если ты захочешь это услышать.
— Под ещё одну бутылочку пива — с удовольствием, — усмехнулся Ник и тут же замер с открытым ртом: Филипп щёлкнул пальцами, и в его руках появилась новая порция элитного алкогольного напитка. Бутылка перекочевала в объятия пилота, и тот дрожащим голосом спросил: — Как?!
— Просто пей.
Пилот, приложившись к пиву, стал внимательно слушать новый рассказ Филиппа, стараясь не упустить ни малейшей детали.
— На Шедоу нет разумной жизни. Шедоу — и есть разумная жизнь в каком‑то смысле. Да–да, не делай такие глаза — я предупреждал, что услышанное тебе не придётся по нраву. Шедоу — это физическое воплощение самого неприятного чувства — страха. По каким‑то неведомым причинам, страх, принявший обличие планеты, желает вырваться на свободу. Но этот муравьед сейчас очень слаб, юноша, да настолько, что ему приходится прибегать к помощи маленьких муравьёв, таких как ты или я.
— Я не муравей, — слегка обиженно отозвался Ник.
— Разумеется. Это всего лишь сравнение.
— Шедоу убивает страхом. Точнее сказать, проверяет. Если человек или иное другое разумное существо, попавшее на планету, переживает свои самые страшные фобии, то он становится новым вместилищем для всего этого маленького театра. Сам того не понимая, человек вмещает в себя все людские страхи, которые вообще можно себе вообразить, и летит к остальным представителям своего вида. Там из него и вырывается эта кутерьма, мгновенно убивая всё живое, воплощая страхи в реальность. Заметь, какой сервис: к каждому умирающему подходят отдельно, высматривают в его черепушке самые потаённые фобии и вытаскивают их наружу. А теперь слегка отвлечёмся. Я незнаком с твоей командой, с твоим звеном, но хочу спросить: как думаешь, кто из них имеет самые ужасные страхи? Самые невообразимые, и, порой, опасные для окружающих в данных условиях?
— Епископ?.. он говорил, что видит Ад…
— Мне жаль святого отца. Но своим жизненным путём он сам выбрал собственную фобию. И вряд ли отец Эдвард продержится, как ты говоришь, в Аду дольше нескольких часов, хотя, всё зависит от того, как он себе это место представлял.
— Стоп! Вы говорите, что люди без фобий переносят страх на другие планеты. Так?
— Не люди, а человек. Это одноразовый процесс, переносчик транспортирует сразу всю сущность этой планеты. Но! Но всё это только теоретически. Практически же ещё ни один счастливчик не выбрался с Шедоу, даже имея возможность вместить в себя Страх.
— И почему же?
— Я, как видишь, жив–здоров. Так уж вышло, что я однажды поборол свою фобию, и стал пригодным для их целей. Да только вот выбираться отсюда мне было не на чем. Корабль разбился, а…
— Вы ведь создаёте предметы из ничего! Как так? Разве вы не можете создать судно?
— То‑то и оно, что не могу. Шедоу, словно извиняясь передо мной, подарила мне возможность жить целую вечность, а также воссоздавать всё, что я помнил в той, ещё человеческой жизни. Но и тут есть загвоздочка: лишь зная предмет от корки до корки, я смогу его представить и перевести в реальность. Строения межзвёздных кораблей, увы, я никогда не знал. Зато мне посчастливилось побывать отменным пивоваром…
— И вы выбрали именно такую жизнь? Земля, Солнце, зелёная травка… и три коттеджа?
— Это самые приятные воспоминания за всю мою жизнь. В земном аналоге этого места мы отдыхали всей семьёй. Я, жена, сын с внучкой…
Ник обхватил голову руками, сдерживая наступающую боль. Боль от новой и чересчур абсурдной информации.
— А что насчёт шаркеттов, — продолжал старик. — Я считаю, что они всё знают о Шедоу, и страстно желают выпустить Страх «погулять» по человеческим планетам. Но по каким‑то неведомым мне причинам они этого сделать не могут, вот и хватаются за каждую возможность, вроде тебя и твоего робота.
— Теперь обо мне и роботе. Почему именно Седна? И отчего она стала разумной?
— Видимо, из тех людей, что приземлились на — как там? Ах, да! — на «Панацее», не осталось в живых никого. Вот Страх и наделил разумом твою знакомую, чтобы та смогла стать вместилищем. Но что‑то пошло не так, и Седна, а, точнее, «Панацея» вырвалась и улетела.
— Это объясняет то, что планета зовёт её обратно. Да уж… а что с девочкой?
— Вот тут я не до конца уверен. Но знаю точно наверняка: она — телесное воплощение планеты, представшее перед тобой. И ты с ней ещё встретишься, юноша, я уверен. Только… только сможешь ли ты улететь?
Пилот покачал головой:
— Мой корабль разбит вдребезги. Хотя… Седна! Чёрт, да она же знает конструкцию «Панацеи» как свои пять пальцев, и…
— Ты знаешь, где она?
— Нет…
Филипп протянул собеседнику очередную бутылку пива:
— Тут уж ничего не поделаешь. Бледная девочка ещё придёт за тобой и заставит испытать твой самый страшный кошмар. Не выдержишь — умрёшь. Выдержишь — останешься здесь, как я, так как не сможешь улететь. Кстати, кроме меня на Шедоу в своих собственных мирках живут сотни обречённых на вечность людей…