Хотя, федерации они не достанутся в любом случае. Айзек Блехер не желал делиться таким сокровищем со своим видом. Он просто–напросто хотел обрести огромнейшее могущество, власть, которой раньше не обладал ни один человек. Но Вишну был уверен, что даже в случае победы командора, вся невиданная сила Шедоу всё равно вырвется на свободу и человечество в конечном итоге всё равно будет уничтожено.
Пораскинув мозгами, наёмники пришли к выводу, что уничтожить Седну и Ника будет самым лучшим решением для всех.
И вот, к чему привела их погоня…
— Кажется, я вижу просвет, — доложил пилот. — Парни, чёрт возьми, просвет! Столп красного света!
— Ну, и лети туда, — скомандовал сержант. — У нас разве есть выбор?
— Есть, наверное. Чуть поодаль столп синего све… а, стоп! Ещё дальше белая вспышка! Зелёная… жёлтая… о, дьявол, да тут целый лес этих столпов, протянувшийся до самого горизонта!
— Лети в красный, — прошипел скрытень. — Я чую, они там.
— Даже если бы я хотел, мы бы всё равно никуда кроме этого места не полетели. Корабль падает в столп красного света, хе–хе. Парни, чем сегодня завтракали?
— Водой, — усмехнулся Кейн, понимая, к чему клонит пилот.
— Мечтами о спокойной жизни, — подхватил тему Гуп.
— А я сожрал две порции картофельного пюре. Синтетика, но такая вкуснятина, ей богу! — захохотал здоровяк. — А отбивная‑то какая прелестная была…
— Ясно, — хмыкнул пилот. — Все отсаживаемся подальше от Дэна, входим в штопор.
— Куда?! — воскликнул пулемётчик. — Не хочу в штопор, ой как не хочу!
Несмотря на нежелание здоровяка уходить в штопор, корабль только повысил скорость и стал практически неуправляемым. Одно из крыльев–стабилизаторов с режущим уши треском оторвалось и исчезло во тьме, в то время как сам «Феникс» всё приближался и приближался к странному красному блеску внизу. Спустя несколько минут корабль затрясло так, что весь завтрак Дэна, как и предполагал пилот, всё‑таки оказался разбрызганным почти по всем внутренностям корабля, чем вызвал у остальных членов команды протяжное «фу!».
— Гуп, дружище, как там у тебя с предчувствиями? — поинтересовался сержант. — Разобьёмся?
— Возможно. Я… не знаю, с тех пор, как мы зашли на орбиту Шедоу, всё словно в тумане.
— В прямом смысле этого слова, хе–хе! Ладно, как только что‑то учуешь, сразу сообщай.
— Учуял!
— Уже? — изумился Кейн. — Ну?
— Самое время молиться, парни…
Красный свет полностью поглотил «Феникса», на несколько секунд полностью прекратив шум и невыносимую тряску. Практически сразу же свет стал рассеиваться, вернулась турбулентность, и команда ахнула, смотря на тот пейзаж, что развернулся сейчас под ними.
— Твою ж мать! — воскликнул Дэн, крепко вжавшись облачёнными в тяжёлые бронированные перчатки ладонями в кресло. — Это же… это же…
— Не надо преждевременных выводов, — резко ответил сержант.
Внизу кипел самый настоящий Ад, во всех смыслах этого слова. Земля была красной и каменистой, вдалеке проглядывались очертания высоких чёрных гор. Всё воздушное пространство под кораблём занимали тысячи крылатых существ, определение которым было лишь одно — натуральные черти. А среди всего этого великолепия, исторгая утробный рёв, неспешно брёл — именно брёл, а не летел — самый большой демон. Он был воистину огромен, не меньше мили в высоту, экипированный в доспехи неимоверных размеров. За его спиной под потоками ветра развевались гигантские крылья, а голову украшали десятиметровые облезлые рога.
— Неужто сам дьявол? — пролепетал пилот, глядя на величественную секиру в руках главного демона.
— Просто сделай своё дело и приземли эту посудину, Мурз, — попросил Кейн. — Пожалуйста.
— Нет ничего проще, сержант…
«Феникс» летел прямо в голову идущему внизу огромному демону. Тот, видимо, почуял приближающийся к нему корабль и повернулся в его сторону, блеснув страшными чёрными глазами. Его рёв усилился, и он попытался увернуться от назойливой мухи, которая неизбежно собиралась его протаранить, но из‑за медленности движений ничего не вышло: «Феникс» всё‑таки задел лицо монстра, оставив в его правом глазу последнее крыло–стабилизатор, и пролетев дальше.
Дьявол взревел, сотрясая землю.
— Чёрт! — выругался Мурз, пытаясь выровнять корабль. — Теперь точно не сядем. Стабилизаторам каюк.
— Выпускай посадочные парашюты! — скомандовал сержант.
— Это ни те ли парашюты, в которых полгода назад завелись крысы?
— Что за неудачный день, — буркнул Кейн, со всей силы ударив по стене кулаком. — Есть ещё идеи?
— Откройте люк для меня, — прошипел Гуп с потолка. — Даже если вы умрёте, я выживу и закончу начатое дело.
— Эгоист, блин, — занервничал Дэн. — Он, видите ли, выживет, а нам — запекаться в этой посудине в собственном соку?
— Открой ему люк, Мурз, — махнул рукой сержант. — Зачем ему умирать, если он может улететь? Кстати, если выживем, обязательно закажу в лаборатории такие же крылышки… всем нам. И по парочке запасных, на всякий случай.
— Удачной посадки, — слегка улыбнулся Гуп, прежде чем вылезти в открывшийся в хвостовом отсеке десантный люк. Команда ещё несколько секунд наблюдала на дисплее за улетающим в неизвестном направлении силуэтом, после чего вновь переключила внимание на насущные проблемы.
— Парни, если что, я вас всех люблю, — послышалось со стороны пилота.
— Я должен вам кое в чём признаться… — отвёл взгляд здоровяк.
— Вот только не надо мне тут соплей! — рявкнул Кейн. — Мурз, если ты сейчас не посадишь нас, я найду тебя на том свете и буду долго бить ногами по голове, клянусь пулемётом Дэна!
— Клянусь всеми ножами Гупа, — заметил здоровяк, — Что голыми руками придушу того, кто тронет мой пулемёт.
— Клянусь занудностью сержанта, — буркнул пилот, — Что если вы сейчас оба не заткнётесь, то я точно разобью нашу птичку, ясно?!
И вот, когда до столкновения с землёй «Фениксу» оставались считанные секунды, каким‑то чудом пилот по имени Мурз сумел слегка изменить траекторию падения. Не настолько, чтобы избежать повреждения, но достаточно, чтобы выжить. Судно рухнуло под углом в тридцать градусов, с грохотом подпрыгнуло и вновь упало, прокатившись ещё добрую сотню метров, оставляя за собой глубокую дымящуюся борозду. Как только «Феникс» окончательно остановился, всё электричество на борту моментально отключилось, так что команде пришлось выбираться наружу вслепую, на ощупь разбирая оружие из неясных силуэтов личных шкафчиков.
Кашляя и задыхаясь от смога, первым из люка выбрался сержант Кейн. Твёрдо встав на землю и ужаснувшись от вида огромной армии демонов неподалёку, он надел на голову штурмовой шлем и проверил боезапас своего автомата.
Следом вылез пилот в экзоскелете, предназначенном для ближнего боя. Он достаточно сильно выделялся среди своих товарищей в чёрных бронекостюмах: цвет его обмундирования был тёмно–зелёным, а по тыльным сторонам рук, на плечах и ногах блестели от своей остроты десятки небольших таранных шипов. Оружия дальнего боя у Мурза не было, но это компенсировалось огромным двуручным мечом, словно сошедшим в его руки со страниц старых сказаний о рыцарях и драконах.