- Едем? - спросил он нас, переступая порог кухни.
III.
Я сглотнул и покачал головой.
- Рано. Австралиец должен подойти сюда, нужно дождаться его.
- Понял, - не споря, Марк Роман прошёл к кухонному шкафу и начал копаться на верхних полках. Достав несколько банок без надписей, он обернулся к Джулиану:
- Чёртов перец есть?
- Всегда ношу с собой немного, - Джулиан немного порылся в карманах и достал небольшой полотняный мешочек.
- Отлично, спасибо, - мистер Роман вынул из холодильника три больших лимона и, порезав их на несколько крупных частей, закинул в блендер - прямо вместе с кожурой. Когда лимоны были превращены в однородную массу, он поочерёдно высыпал в неё содержимое каждой из банок, а затем добавил крошечную щепотку загадочного "чёртова перца". Готовый продукт - неаппетитную жёлто-бурую массу - он разлил по трём стаканам.
- Я бы мог потратить час на то, чтобы уговорить вас поесть, - обратился он к нам. - Но предпочту сэкономить своё время. Поэтому просто выпейте эту смесь.
Мы переглянулись. Жижа грязноватого оттенка доверия не вызывала. Но у нас тоже не было ни сил, ни желания спорить, поэтому я первым протянул руку и взял свой стакан.
Жидкость пахла не то чтобы неприятно, но как-то резко и остро, мне захотелось чихнуть. Зажмурив глаза, я собрался с духом и в три глотка выпил весь стакан. Кисло-жгучий вкус наполнил весь мой рот, и я закашлялся. Коктейль, для чего бы он не предназначался, пробирал до пяток. Однако практически сразу ушла противная усталость и мыслям в голове стало немного свободнее.
- Это стимулятор? - спросил Падди, разглядывая свой стакан.
- Что-то типа того. Только привыкания не вызывает, - отозвался мистер Роман.
Я вспомнил, что нечто такое готовила для нас перед дуэлью старуха Лесли Уж. Затем я вспомнил, что тогда с нами был Динго... И снова прикрыл глаза, пытаясь - не прогнать, нет, они были для меня теперь слишком драгоценными! - временно отложить эти воспоминания и сосредоточиться на текущих делах.
Впрочем, какие там дела? Если я правильно понимал, то сейчас наша единственная забота - не сорваться, пережить это и понять, как двигаться дальше. А затем - дождаться Гортензии и трогаться в путь; но я надеялся, что у той хватит тактичности не трогать нас хотя бы в этот день.
Встав, я подошёл к раковине и помыл свой стакан; движения я совершал механически, даже не думая, о том, что делаю. Затем я подошёл к окну, но высокий забор не давал мне увидеть, не приближается ли кто-нибудь к дому. Помотав головой, я раскрыл окно.
Свежий холодный воздух подействовал не хуже, чем чудо-коктейль великана. Сделав глубокий вдох, я отошёл обратно к столу, оставив окно открытым. Никто не возражал.
- Этот Керваг, - начал я. - Кто он такой? Точнее - что он такое?
- Я уже говорил вчера, - Джулиан блеснул очками. - Свартальфар. Или тёмный эльф. Впрочем, это не имеет ничего общего с теми эльфами, которых вы могли видеть в кино или компьютерных играх. Этих существ создают из людей... Создаёт. Это делает только Игрок.
- Из людей? - поднял голову Падди.
- А какая разница? - посмотрела на него Айлин, но а глазах ирландца проснулась какая-никакая, а жизнь.
- Погоди, Рик прав. Если мы узнаем, кто он такой, мы сможем ему противостоять.
- Он больше за вами не придёт, заметил мистер Роман, скрестив руки на широкой груди. - Его целью был только один из вас.
Я встретился взглядом с Падди и понял, что наши мысли в этот момент полностью совпадают.
- Мы придём за ним, - твёрдо пообещал я, стискивая столешницу. - Как только убедимся, что наших сил хватит на это.
Трое магов взволнованно переглянулись.
- Если бы это было так легко, - заговорил Саймон Саймонс, - мы бы давно их уничтожили. Свартальфары уже давно не люди, и убить их необычайно сложно. К тому же, если вы убьёте одного - Игрок легко сделать себе новых, и всё с начала. Уж чего-чего, а душ у него в достатке; не понадобится даже охотиться за ними, как он это делал в прежние времена.
- Нам не будут нужны новые, - отрезал Падди. - Нам нужен именно Керваг.
Маги снова переглянулись.
- Ты уверен, что оно вам надо? - спросил Саймонс. - Это... Очень большой риск. Они...
- Мальчишки правы, - неожиданно заметил мистер Роман. Мы трое удивлённо посмотрели на него, а он добавил:
- Вам легче, у вас есть имя. Моих друзей убили несколько безымянных свартальфаров, и я бы всё отдал за то, чтобы поквитаться с ними.
- Спокойно, - Падди поглядел на оторопевших Джулиана и Саймонса с каким-то вызовом и даже зло усмехнулся. - Мы же не сейчас к нему собираемся. А только когда будем готовы.
- А когда будете готовы - позовите меня, - неожиданно отозвался Эрик Саймонс. - Так уж вышло, что у меня с Кервагом тоже есть счёты, хоть и не такое большие, как у вас.
Всё это было сказано без малейшей капли иронии или насмешки. Эрик говорил просто и серьёзно.
- Позовём, - кивнул я ему.
Тут заскрипела калитка.
- Австралиец, - я наконец-то выпустил столешницу и быстрым шагом направился к двери. Меня никто не останавливал.
Когда я открыл входную дверь, Австралиец как раз собирался постучать.
- Я пришёл, - сказал он вместо приветствия. - А...
Кажется, последняя надежда у него всё ещё оставалось. Мне ужасно не хотелось заставлять его пережить то, что пережили - и продолжали переживать - мы, но иначе было нельзя.
- Динго погиб, - коротко сказал я. - В меня стреляли, и он закрыл меня собой.
На лице Австралийца страшно заиграли скулы, но он не издал ни звука. Спустя пару секунд, он тихо выдохнул и спросил:
- Где тело?
- Там, - я отодвинулся, давая ему пройти, и указал рукой на нашу комнату. - Мы ждали тебя, чтобы ехать его...
Хоронить? Сжигать? Кремировать? Я не знал, как сказать так, чтобы это не стало новым и добивающим ударом для Австралийца.
- Чтобы предать тело огню, - раздалось сзади. Я обернулся - Эрик Саймонс стоял в дверном проходе, ведущем на кухню, и в его серьёзных глазах светился холод. Не равнодушие, нет - я почему-то точно знал, что это злость на Кервага, всё-таки сделавшего то, зачем он пришёл.
К моему удивлению, Австралиец ничем не возразил. Напротив, он кивнул и произнёс:
- Да. Так будет правильно.
Затем он помедлил пару секунд и решительно шагнул в нашу комнату. Сначала я хотел последовать за ним, но потом решил, что лучше дать ему побыть одному, в последний раз наедине с Динго.
Когда Австралиец вышел, на его лице не было ни слезинки, и ничего, что выдавало бы горе... Если не считать мертвенно-бледного цвета этого самого лица. Зайдя на кухню, он быстро оглядел всех собравшихся и коротко сказал:
- Едем.
- Едем, - подтвердил Марк Роман, снимаясь с места и выходя из дома.
Снаружи стоял небольшой тёмно-синий фургончик. Саймон Саймонс сел за руль, мистер Роман рядом с ним, а все остальные разместились в задней части машины. Тело Динго, по-прежнему накрытое простынёй, лежало на какой-то большой доске, которую держал Джулиан. Я хотел взять её у него, но понял, что если сделаю это - то могу не справиться с эмоциями. Кажется, остальные подумали то же самое.
Саймонс повернул ключ зажигания, и мы поехали.
IV.
Пожалуй, за всё сегодняшнее утро это был самый гнетущий момент - сидеть настолько близко от мёртвого тела друга и ждать, ждать неизвестно чего... Мистер Роман, кажется, это понял, и гнал так быстро, как только мог, но всё равно секунды тянулись мучительно долго. Айлин и Падди прикрыли глаза - то ли для того, чтобы не смотреть на тело, толи просто от всего, что нахлынуло. Мы же с Австралийцем смотрели на простыню практически неотрывно.