"Estábamos aquí mismo cuando pasó."
Eloise parecia extremadamente enojada, y Penelope sabía exactamente lo que estaba pensando (y seguramente estaría relacionado con la tarde anterior). Se había perdido un momento importante. Por otro lado descubría que que uno de sus hermanos de lo había visto completamente todo.
"Bien, la gente ya habla sobre ello," dijo Eloise. "Acaloradamente. No he sido testigo de tal entusiasmo durante años."
Colin se dirigió a Penelope y murmuró, "Esto es por qué tan a menudo decido dejar el país." Penelope trató de no sonreír.
"Sé que hablas sobre mí y no me preocupa," siguió Eloise, apenas haciendo una pausa para respirar. "Le digo que, la multitud se ha vuelto loca. Cada uno – y quiero decir que cada uno – especula con su identidad, aunque los más astutos no digan una palabra. No quieren que otros ganen en su presentimiento, no lo saben."
"Pienso," anunció Colin, "que como no necesito tanto mil libras no me preocupo por esto."
"Es mucho dinero," dijo Penelope pensativamente.
Él se dio vuelta incrédulamente. "No digas que vas a participar en este juego ridículo."
Ella amartilló su cabeza al lado, levantando su barbilla en lo que ella esperó era un enigmático – o si no enigmático, por lo menos ligeramente un gesto misterioso. "No estoy tan bien dotada como para no hacer caso de la oferta de mil libras," dijo ella.
"Quizás si trabajamos juntos…" sugirió Eloise.
"Dios me guarde," fue la respuesta de Colin.
Eloise no hizo caso de él, diciendo a Penelope, "podríamos repartir el dinero."
Penelope abrió su boca para contestar, pero el bastón de lady Danbury apareció repentinamente, agitándose como loco por el aire. Colin tuvo que dar un paso rápido al lado sólo para evitar que su oído volara lejos.
¡"Señorita Featherington!" Lady D retumbó. "Usted no me ha dicho de quien sospecha."
"No, Penelope," dijo Colin, con una afectada sonrisa en su cara, "usted no debe."
El primer instinto de Penelope fue mascullar algo bajo su aliento y esperando que la edad de lady Danbury le había afectado bastante del oído para que asumiera que cualquier carencia del entendimiento era la falta de sus oídos y no los labios de Penelope. Pero sin necesidad de echar un vistazo a su lado, podía sentir la presencia de Colin, sentir su sonrisa rara, fijada en ella, y se sintio recta, con su barbilla alzada un poco más alto que de costumbre.
Él la hizo más confiada, más audaz. La hizo su más… ella misma. O al menos la parte de ella misma que lamentaba no poder ser.
"Realmente," dijo Penelope, Mirando a la Señora Danbury casi a los ojos, "pienso que es usted."
Un grito ahogado colectivo resonó alrededor de ellos.
Y por primera vez en su vida, Penelope Featherington se encontró en el mismo centro de la atención.
Lady Danbury la contempló, sus ojos azul claro perspicaces la evaluaron. Y luego la cosa más asombrosa pasó. Sus labios comenzaron a moverse nerviosamente en las esquinas. Entonces ellos se ensancharon hasta que Penelope sabia que ella no solo sonreía,si no que carcajeaba abiertamente.
"Me gusta usted, Penelope Featherington," dijo lady Danbury, dando un toque a su derecha en el dedo del pie con su caña. "Apuesto que la mitad la sala de baile es de la misma opinión, pero nadie más tiene el valor para decírmelo."
"Realmente no lo tengo, tampoco," confesó Penelope, gruñendo ligeramente cuando Colin le dio un codazo en las costillas.
"Obviamente," lady Danbury dijo con una luz extraña en sus ojos, "usted lo tiene."
Penelope no sabía que decir a esto. Ella miró a Colin, que sonreía alentadoramente, entonces volvio su vista a lady Danbury, que parecia casi… maternal.
Tuvo que ser la cosa mas extraña de todas. Penelope dudaba que lady Danbury hubiera dado miradas maternales a sus propios niños.
¿"No es ello agradable," dijo la señora más vieja, inclinándose en de modo que sólo Penelope pudiera oír sus palabras, "descubrir que no somos exactamente lo qué pensábamos que éramos?"
Y luego ella se alejó, abandonando a Penelope que se preguntaba si tal vez ella no era completamente lo que ella había pensado que ella era.
Tal vez sólo tal vez – ella era algo más.
El día siguiente era un lunes, que significó que Penelope tomó el té con las señoras Bridgerton en el Número cinco. No sabía cuando, exactamente, había caído en aquel hábito, pero había sido así durante aproximadamente una década, y si no se presentara un lunes por la tarde, pensaba que la Señora Bridgerton enviaría a alguien para llevarla.
Penelope disfrutaba de la costumbre Bridgerton del té y galletas por la tarde. Esto no era un ritual extendido; en efecto, Penelope no sabía de nadie más que hiciera un hábito diario de ello. Pero la Señora Bridgerton insistió que ella simplemente no podía durar del almuerzo a la cena, sobre todo no cuando ellos pasaban horas de ciudad y comían tan tarde por la noche. Y así, cada tarde a las cuatro, ella y cualquier número de sus niños (y a menudo un amigo o dos) se encontraban arriba en el informal salón para un bocado.
Había llovizna en el aire, aunque esto fuera un día bastante calido, entonces Penelope tomó su sombrilla negra para el corto recorrido al Número cinco. Esta era una ruta que había seguido cientos de veces antes, unas casas abajo a la esquina de Montaje y la Calle Davies, luego a lo largo del borde de Berkeley Square a la Calle Bruton. Pero ella estaba de un humor raro ese día, un poquito alegre y tal vez hasta un poquito infantil, entonces decidió cortar a través de la esquina norte de Berkeley Square por ninguna otra razón que le gustó el sonido que producían sus botas en la hierba mojada.
Esto era culpa de lady Danbury. Tenia que ser. Ella había sido bastante vertiginosa desde su encuentro la noche antes.
"No. Que yo. Pensé yo. Era," se cantó si misma cuando caminaba, añadiendo una palabra cada vez que las suelas de sus botas se hundían en la tierra. "Algo más. Algo más."
Ella descubrió un sector particularmente mojado y se deslizo como un patinadora en la hierba, cantando (suavemente, por supuesto; no había cambiado tanto a partir de la noche anterior para que realmente quisiera que alguien oyera su canto en público), "Algo maaaas," cuando ella se deslizó adelante.
Que era, por supuesto (ya que fue justamente bien establecido – en su propia mente, en menor – que ella tenía el peor cronometraje en la historia de civilización), Justo cuando oyó que una voz masculina llamaba su nombre.
Ella patinó hasta detenerse y dio gracias fervientes a que alcanzó su equilibrio en el último momento en vez de terminar en la hierba mojada y sucia.
Era, por supuesto, él.
¡"Colin!" dijo ella con una voz ligeramente avergonzada, deteniéndose mientras lo esperaba llegar a su lado. "Qué sorpresa."
Él pareció tratar de no sonreír. ¿"Bailabas?"
¿"Bailando?" resonó ella. "Eso me pareció un baile." "Ah. No" tragó con aire de culpabilidad, porque aunque no estaba mintiendo técnicamente, se sintió como si lo hiciera. "Claro que no."
Sus ojos se arrugaron ligeramente en las esquinas. "Disculpa, entonces. Yo me habría sentido obligado a acompañarte, y nunca he bailado en Berkeley Square."
Si él hubiera dicho lo mismo sólo dos días antes, ella se habría reído con su broma y le dejaría ser ingenioso y encantador. Pero debió haber oído la voz de lady Danbury dentro de su cabeza otra vez, porque de repente decidió que no quería ser la misma vieja Penelope Featherington.
Decidió participar de la diversión.
Ella rió con una risa que no pensó tenerla hasta reír. Era malo y ella era misteriosa, y sabía que no todo estaba en su cabeza porque los ojos de Colin se agrandaron marcadamente cuando murmuró, "Esto es vergonzoso. Es bastante agradable."