"Buscando al muchacho Bridgerton, sin duda."
Penelope jadeó.
"Ah, no parezca tan sobresaltada. Esta escrito en toda su cara. Estoy sorprendida que él no lo halla notado."
"Imagino que él lo ha notado," masculló Penelope.
¿"El lo ha notado? Hmmph." Lady Danbury frunció el ceño, las esquinas de su boca que se derramaban en arrugas verticales largas a ambos lados de su barbilla. "No habla bien de él que haya echo nada sobre ello."
El corazón de Penelope dolió. Había algo extrañamente dulce en la fe de la vieja señora en ella, como si los hombres como Colin se cayeran enamorados con mujeres como Penelope como algo común. Penelope había tenido que pedir que él la besara, por el bien del cielo. Y ver como esto había terminado. Él había dejado la casa en un ataque de temperamento y ellos no habían hablado durante tres días.
"Bien, no preocúpese por él," dijo Lady Danbury de repente. "Le encontraremos alguien más."
Penelope delicadamente aclaro su garganta. ¿"Lady Danbury, me ha hecho usted su proyecto?"
La vieja señora emitió, una sonrisa brillante y encendida que rayaba su cara arrugada. ¡"Por supuesto! Estoy sorprendida que le halla tomado tanto tiempo entenderlo."
¿"Pero por qué?" Penelope preguntó, realmente incapaz de comprenderlo.
Lady Danbury suspiró. El sonido no era triste si no más bien pensativo, realmente. ¿"Se opondría usted si nos sentáramos un poco? Estos viejos huesos no son lo que solían ser."
"Por supuesto," dijo Penélope rápidamente, sintiéndose terrible que nunca hubiera considerado alguna vez la edad de Lady Danbury cuando estaban de pie allí en el congestionado salón de baile. Pero la condesa era tan vibrante; era difícil imaginarla enfermiza o débil.
"Aquí estamos," Penelope dijo, tomando su brazo y conduciéndola a una silla cercana. Una vez Lady Danbury se sento, Penelope tomó asiento al lado de ella. ¿"Usted esta más cómoda ahora? ¿Quisiera usted algo de beber?"
Lady Danbury asintió agradecidamente con la cabeza, y Penelope hizo señas a un lacayo para traerles dos vasos de limonada, ya que ella no quiso abandonar a la condesa mientras ella se veia tan pálida.
"No soy tan joven como solía ser," Lady Danbury le dijo una vez que el lacayo había ido lejos a la mesa de refrescos.
"Ninguno de nosotros lo es," contestó Penelope. Esto podría haber sido un comentario un poco sarcastico, pero fue dicho con sardónico calor, y de alguna manera Penelope pensó que Lady Danbury apreciaría el sentimiento.
Ella tenía razón. Lady D se rió entre dientes y lanzo a Penelope un vistazo apreciativo antes del refrán, "Mientras más vieja me pongo, más me doy cuenta que la mayor parte de la gente en este mundo es tonta."
¿"Usted recien se da cuenta de esto ahora?" Penelope preguntó, sin burla, pero porque, considerando el comportamiento habitual de Lady Danbury, era difícil creer que ella no había percatado hace años de aquella conclusión.
Lady Danbury se rió cordialmente. "No, a veces pienso que yo sabía esto antes de nacer. De lo queme doy cuenta ahora es que es tiempo de hacer sobre ello. "
¿"Qué quiere decir usted?"
"Yo no podría preocuparme menos de lo que le pasa a los tontos de este mundo, pero la gente como usted" – careciendo de un pañuelo, ella se frotó ligeramente sus ojos con los dedos – "bien, me gustaría verla establecida."
Durante varios segundos, Penelope solamente la contempló. "Lady Danbury," dijo con cuidado, " aprecio muchísimo el gesto… y el sentimiento… pero usted debe saber que no soy su responsabilidad."
"Por supuesto que lo sé," se mofó Lady Danbury. "No tenga miedo, no la siento como una responsabilidad. Si lo hiciera, no seria la mitad de divertido."
Penelope sabía que sonó como una verdadera simplona, pero todo lo que podía pensar para decir era, "no entiendo."
Lady Danbury estaba silenciosa mientras los lacayos volvieron con su limonada, luego comenzaron a hablar una vez que ella había tomado varios sorbos pequeños. "Me gusta usted, señorita Featherington. No me gusta mucha gente. Es tan simple como eso. Y quiero verla feliz."
"Pero soy feliz," dijo Penelope, más por reflejo que algo más.
Lady Danbury levantó una ceja arrogante – una expresión que hizo a la perfección. ¿"Lo es?" murmuró.
¿Lo era? ¿Qué significaba esto, que ella tenia que pararse y pensar en la respuesta? Ella no era infeliz, de lo cual estaba segura. Tenía a maravillosos amigos, una confidente verdadera en su hermana más joven Felicity, y si su madre y hermanas más viejas no fueran mujeres ella las habría elegido como amigas cercanas pues todavía las amaba. Y ella sabía que ellas la amaban.
Lo suyo no era tan malo. Su vida carecía de drama y entusiasmo, pero ella estaba contenta.
Pero la alegría no era lo mismo que la felicidad, y sentía un agudo, apuñalante dolor en su pecho cuando se daba cuenta que no podía contestar la pregunta de lady Danbury afirmativamente.
"He levantado mi familia," dijo Lady Danbury. "Cuatro niños, y todos ellos se casaron bien. Hasta encontré una novia para mi sobrino, en quién, la verdad sea dicha" – ella se inclinó y susurró las tres últimas palabras, dando a Penelope la impresión de que estaba a punto de divulgar un secreto de Estado – "me gusta más que mis propios niños."
Penelope no podía menos que sonreír. Lady Danbury parecía tan furtiva, tan traviesa. Era bastante cómico, realmente.
"Esto puede sorprenderle," siguió Lady Danbury, "pero naturalmente soy un poco entrometida."
Penelope mantuvo su expresión un tanto escrupulosa.
"Me encuentro atando cabos sueltos," dijo Lady Danbury, sosteniendo sus manos como si se rindieran. "Me gustaría ver a una última persona felizmente posicionada antes de que yo me vaya. "
"No hable de esa forma, lady Danbury," dijo Penelope, por impulso extendiendo el brazo y tomandole mano. Ella le dio un pequeño apretón. "Usted nos sobrevivirá a todos nosotros, estoy segura."
"Pfffft, no sea tonta." El tono Lady Danbury era desdeñoso, pero no hizo ningún movimiento para quitar su mano del asimiento de Penelope. "No estoy siendo depresiva," añadió. "Soy solamente realista. He pasado ya los setenta años de edad, y no voy a decirle hace cuantos años fue eso. No me queda mucho tiempo en este mundo, y esto no me molesta."
Penelope esperaba que fuera capaz de afrontar su propia mortalidad con la misma ecuanimidad.
"Pero me gusta usted, señorita Featherington. Usted me recuerda de mí. Usted no tiene miedo de decir lo que piensa."
Penelope sólo podía mirarla en shock. Ella había pasado los últimos diez años de su vida sin decir realmente lo que pensaba. Con la gente que conocía era abierta y honesta y hasta a veces un poco graciosa, pero entre extraños su lengua estaba firmemente atada.
Ella recordó un baile de mascaras a la que había asistido una vez. Había asistido a muchos bailes de mascaras, realmente, pero éste había sido único porque ella realmente no había encontrado un traje – nada especial, sólo un vestido diseñado a partir de los años 1600 – en el cual había sentido realmente que escondía su identidad. Seguramente había sido la máscara. Era demasiado grande y cubría casi toda su cara.
Ella se había sentido transformada. De repente sin la carga de ser Penelope Featherington, sintiendo una nueva personalidad que salía a la luz. No era como si se diera falsos aires; mejor dicho, era más su verdadera esencia la cual no sabia como enseñarla a la gente que no conocía bien – se había roto finalmente el cascaron.
Ella se había reído; ella había bromeado. Ella había incluso coqueteado.
Y ella había jurado que la noche siguiente, cuando los trajes fueran completamente guardados en su sitio y estuviera nuevamente ataviada en su traje más fino de noche, ella recordaría como ser ella.