Когда пираты дружно ринулись с площади в кольцо таверн, двое переглянулись и незаметно отступили в переулок. Мужчина поправил шпагу на поясе, предложил руку спутнице, и они вместе двинулись по затененной улице в сторону окраин.
– Эй! – заорал лысый крепыш из окна рядом. – Че валите, давайте с нами выпьем!
– Нас капитан выпить позвал! – откликнулся мужчина, погладив короткую темную бородку.
– Хочешь его обидеть – пошли с нами, скажешь, – добавила с улыбкой женщина.
– А, ну, капитан – дело святое, – согласился лысый и нырнул обратно с воплем «Хордо, давай третью!..»
Про случайно увиденную пару он тут же забыл. Мужчина и женщина усмехнулись друг другу. Последнее, что им было нужно – раскрывать, что на Латоти пробрались Чайка и Буревестник с «Девятого Ветра». Единственные на весь океан два капитана одного корабля. Мастера быстрых перевозок, знатоки тайных течений.
И охотники на пиратов.
Не те люди, которых на острове бы приветствовали. К счастью, знакомых тут не попадалось, а славились они в морях не внешностью.
Тень сменилась ярким солнечным светом, брусчатка улицы – плотной тропой, уходящей вверх. Где-то вдалеке гремело празднество, на которое стянулись все жители Латоти. Под его шум Чайка с Буревестником незаметно поднялись на гору, с которой открывался отличный вид на полукруг гавани.
Два могучих столба обрамляли вход в порт, и даже несведущий приметил бы искры защитных чар. По всей набережной виднелись скрупулезно выбитые печати для погодной магии, пусть сейчас и не пробужденные. Со стен в море смотрели орудия, и блеск зачарованного хрусталя снарядов был виден за сотни шагов.
А самое главное – гавань полнилась кораблями. Именно про них так хвастливо говорил Ханред на площади, именно из-за них Чайка с Буревестником вообще сюда явились.
Борьба империй заставила оттянуть многие флоты от Девяти Архипелагов, и пираты во главе с Ханредом увидели свой шанс. Сейчас им мог по-настоящему противостоять только алмийский адмирал Летьен Афанж, который и нанял «Девятый Ветер». Увы, шпионы адмирала опоздали, и слишком поздно известили его о замыслах Ханреда и собранных под его флагом силах.
Получив донесения, Афанж спешно созвал полтора десятка кораблей, готовясь схватиться с пиратами, и ожидал подкреплений. Через пять-шесть дней в эскадру влилась бы еще дюжина судов. С такими силами можно ударить по самому оплоту пиратов.
Но Ханред собирался выступать самое большее через два дня. И в гавани Латоти стояло сорок восемь крупных судов, от быстрых барков до могучей «Черной Волны».
Афанж не надеялся, что Чайка и Буревестник смогут дать ему безоговорочное преимущество. Контракт, по сути, сводился к фразе «сделайте хоть что-нибудь, задержите их хоть как-то», пусть даже гордый адмирал никогда бы не произнес это вслух.
И вот сейчас капитаны «Девятого Ветра» молча смотрели на порт. Впечатлениями не делились: оба отмечали одно и то же. Крепкие швартовочные канаты, погодные печати, дугой охватывавшие гавань, дома на набережной ломятся от пиратов, готовых выскочить по первому требованию. Сейчас они веселятся и пьют, но к моменту выступления превратятся в полностью готовых к бою головорезов.
– Безнадежно, – мрачно констатировал Буревестник, переводя взгляд с фрегата на барк, с галеона на другой фрегат, со шхун на корветы. – Чтобы лишить их экипажа, нам надо протащить на Латоти целую армию.
– Или вообще завалить выход из гавани, но это брать Латоти не поможет, – вздохнула Чайка. – Да и заваливать нечем.
Какое-то время они молчали, не желая произносить вслух банальности. Потом Чайка неохотно спросила:
– Ты сможешь вызвать достаточно сильный шторм?
– Вызвать-то смогу, – вздохнул Буревестник, – но если начну ломать им суда, маги Латоти тут же вмешаются. Гавань и так зачарована, а всех погодников разом мне не пересилить. И даже если бы смог…
Он махнул рукой. Чайка понимающе кивнула. Одна мысль о том, чтобы пустить на дно столько кораблей, колола сердце болью. Даже в морских сражениях капитаны «Девятого Ветра» старались остановить чужие суда, повредить, но не разрушать.
– Прикрыть эскадру Афанжа и позволить ей подойти я бы смог, – продолжал размышлять вслух Буревестник. – Но в гавань ей все равно пути нет, а схватка на море кончится не в пользу алмийцев.
– Если бы Ханред взял и вывел все суда без команды, было бы легче, – заметила Чайка. – Но вряд ли он будет так лю…
Она осеклась и вонзила взгляд в переполненную гавань. Закусила губу, глаза расширились. Буревестник остро глянул на нее, промолчал: именно с таким выражением лица Чайка выдавала неожиданные блистательные идеи.