Чайка плотно зажмурилась. Видимый мир сейчас ее только отвлекал от мерной мелодичной песни. «Девятый Ветер» откликался легко и быстро, привык к ней, но в остальных судах чувствовалась нерешительность. Неуверенность.
С ней Чайка сейчас и боролась, заводя разговор с каждым из кораблей, расспрашивая, проникая в его историю и цепляясь за нее невидимыми крючками. Кто-то здесь служил во флоте и был захвачен, кто-то спущен на воду на свободолюбивых островах, кто-то – мирный торговец, а кто-то создан для исследований. Никак не для убийств и торговли рабами.
«Вот и следуйте за нами, – звучало в песни Чайки. – Оставьте тех, кто вас захватил. Идите с нами, на свободу, на те волны, которые вас ждут!»
Неосознанно Чайка подняла руки, тонкие пальцы затанцевали в воздухе, выписывая сложный узор. Песня расходилась десятками незримых нитей, которыми она ловко манипулировала, не давая кораблям столкнуться или уйти слишком далеко, успешно удерживая их строй.
Рядом застыл Буревестник; спокойная зона широко разошлась, охватывая всю эскадру и оставляя кольцо шторма за ее пределами. Он напрягал горло, не останавливая речь, помогая ветрам донести слова Чайки, хоть как-то облегчить ей задачу.
Запоздало рявкнуло орудие на стене, кристаллический заряд тысячами игл разбился о воду. Второе орудие повернулось вслед, но «Девятый Ветер» уже заслоняли другие корабли. Через пару минут канонирам удалось все-таки поймать его в прицел, но снаряд бессильно расплескался по защитному шторму.
Эскадра все больше удалялась от Латоти, забирая на запад. Ветра кружились исполинским кругом, песня Чайки цепляла каждый корабль путеводной нитью. Минуты проносились как капли дождя, складывались в шторм часов.
Казалось, все шло хорошо и отчаянный план удался.
– Зюйд-ост! – заорал матрос из «вороньего гнезда», и множество взглядов мигом устремилось в ту сторону.
Рассекая волны, от Латоти стремительно шел огромный черный фрегат; паруса полнились ветром, корпус матово искрились от погодных печатей. Орудийные порты были открыты полностью, и в их полумраке хищно блестели кристаллические снаряды.
«Черная Волна», флагман пиратов Латоти. Корабль Ханреда. Один из тех немногих, кто не отозвался на зов Чайки – норов самого корабля был слишком уж сродни капитану и пиратской доле.
Пожалуй, только Ханред и смог бы так быстро стряхнуть со своей команды изумление и винные пары и снарядить фрегат в погоню. И только он сумел бы прорваться сквозь шторм Буревестника: на чары для корабля Ханред никогда не жалел денег.
Матросы встревоженно переглянулись. В прямом бою «Ветер» не справился бы с «Волной»; таланты капитанов уравнивали шансы, но сейчас Чайку и Буревестника сковала иная задача. И даже прибавить в скорости было невозможно.
– По местам! – заревел Фольхет, и матросы кинулись к орудиям. Ринед, обнажив Морскую Молнию, замер у грот-мачты, не мешая остальным.
«Черная Волна» проломилась сквозь штормовое кольцо, уверенно двинулась к «Ветру», обходя остальные корабли. Речь Буревестника изменилась: заметив угрозу, капитан начал перекраивать рисунок ветров, но никак не смог бы сделать это мгновенно.
Грянули орудия «Ветра», кристаллы вспороли волны. Несколько осколков вонзились в борт фрегата, но тот ни на миг не сбился с курса. Еще с десяток минут – и «Волна» оказалась бы на идеальной дистанции, бортом к своему врагу. А на мастерство канониров Ханред не жаловался никогда.
– Капитаны! – раскатился по палубе голос Фольхета. – Втроем?
Чайка и Буревестник одновременно отрывисто кивнули. Матросы, услышав вопрос, кинулись к мачтам и бортам, хватаясь за самые прочные детали.
«Черная Волна» все приближалась, уже были слышны резкие команды на борту. Орудия со скрипом поворачивались, готовясь обрушить на «Девятый Ветер» смертоносный град.
– Готов! – рявкнул Фольхет.
На пару секунд ветра взвыли бесконтрольным воем – Буревестник бросил свое слово в паруса и такелаж «Ветра».
На те же мгновения ровный рисунок движения эскадры нарушился – песня Чайки рухнула на палубу, впитываясь в нее.