Словно вышагнув из ниоткуда, рядом с хулиганами появились еще три «бомжа», идентичных тому, который сейчас стоял, окруженный тремя разъяренными парнями. Вежливо коснувшись их плеч, они подождали, пока те удивленно обернутся, после чего разом отправили всех троих в нокаут. Одним точным ударом.
- Вау... - прошептал Сойер.
Оборванец открыл глаза. Его копии исчезли. Он с удовлетворением посмотрел на лежащие рядом с ним три бессознательных тела, оценивающе посмотрел на Сойера и лежащий рядом с ним рюкзак, кивнул каким-то своим мыслям и повернулся, собираясь уходить.
- Постой!
Парень удивленно обернулся.
- Ты... ты спас меня! И... и книги спас!.. - не зная, что еще сказать, сбивчиво проговорил Сойер.
Брови «бомжа» удивленно поползли вверх. Он не мог не заметить, что подросток с наибольшим благоговением говорил про книги, нежели про самого себя. Это было... слишком непривычно.
- И что с того? - осторожно спросил он.
- Ты герой! - крикнул Сойер, даже не пытаясь совладать со своими эмоциями. - Настоящий герой! Ты стольким людям можешь помочь!
Оборванец усмехнулся.
- А если я не хочу им помогать?
Подросток умудрился истолковать его вопрос по-своему.
- Тогда им будем помогать мы оба! Вместе!
И Сойер сделал шаг навстречу своему спасителю, протянув ему руку. Обескураженный, его спаситель помедлил несколько мгновений, после чего, смирившись, сделал то же самое. Парни пожали друг другу руки.
- Меня Сойер зовут, - с горящими глазами произнес подросток.
- А я Райли.
- Приятно познакомиться. А ты... ты живешь где-нибудь? - спросил у него Сойер, с жалостью глядя на порванную одежду своего спасителя.
Райли хмыкнул. Говорить парню, возомнившему, видимо, его своим кумиром, что последние полгода он живет на улице, питаясь, чем придется, ему не хотелось.
- Живу, - согласился он. - То тут, то там... как получится, - неопределенно добавил он.
- О... - восторженно прошептал Сойер, - так ты... получается, Странник?
Райли возвел глаза к небу. А Сойер продумал про себя, что ему нужно переставать носить очки. Контактные линзы выглядят заметно круче.
* * *
Так Райли, лишившийся отца, дома и семьи (сестра, узнавшая о том, что ее отец и брат погибли из-за несчастного случая на производстве у Тео, была убита горем несколько месяцев... после чего выскочила замуж за какого-то знакомого. Как думал сам Райли: чтобы в ее доме находился хоть какой-то мужчина. Иначе Ким жить не могла.), познакомился с Сойером - потрясающим мальчишкой, который был умен не по годам. Жил он в своей собственной квартире - как заявлял сам паренек, «потому что родителям надоели его бесконечные изобретения и учеба по ночам, мешавшая спать всем другим обитателям дома». Сам Райли отнесся к этому заявлению с долей скепсиса, но, впрочем, его это не особо волновало - в конце концов, Сойер предложил ему пожить вместе с ним, а от теплой и уютной квартиры он отказаться не мог.
Как оказалось, страстью к учебе ум подростка не ограничивался. Пожив с ним всего месяц, Райли поразился тому, как глубоки познания Сойера в технике и программировании. С какой легкостью он может взламывать необходимые ему сайты, игры, программы... одним словом, все, что так или иначе было связано с компьютерным кодом. Райли вскоре перестало удивлять то, что Сойер в своем возрасте не особо нуждался в деньгах - несмотря на то, что родители каждый месяц присылали ему довольно весомую сумму карманных денег, на дополнительные расходы мальчишка зарабатывал, предлагая свои услуги в теневой зоне Интернета. Там, где, как объяснил сам cool hacker, закон не имел никакой силы.
Именно благодаря своим связям Сойер смог заказать ему плащ с капюшоном, скрываясь за которым, он стал вершить правосудие на улицах Нью-Йорка. В конце концов, доводы мальчишки были донельзя правдивы - его паранормальные силы должны были найти свое применение. Должны были послужить чему-то хорошему.
Наверное, его отец даже одобрил бы такой выбор.
* * *
- Прости, я просто подумал... - начал Сойер, но тут же замолчал, заметив, как изменился в лице Райли.
- Неправильно подумал, - заметил Странник, все же замечая то, какое впечатление производит на друга-хакера и остывая. - Сойер, знаешь, я бы все отдал за то, чтобы вновь стать прежним. Таким, как ты, - обычным человеком. Не сказать, чтобы мои силы так уж меня радовали.
В словах Райли не было ни капли лжи - его возможность создавать собственные копии была его проклятием. И до встречи с Сойером, и после он старался привыкнуть к тому, что он больше не может ощущать лишь одно свое тело - всякий раз он чувствовал, что его сознание словно множится.
Каждый раз, создавая свои копии, Странник чувствовал все то, что чувствовали его копии. Их боль, их радость, всё, что им приходилось испытать. И это причиняло ему страдания. Раскрывать причины Сойеру он не считал необходимым - не хотелось обременять воодушевленного подростка довольно страшной правдой. Правдой о том, что после своих деяний он уничтожил не все свои копии. Что одна из них все еще существует. И что он, к сожалению, чувствует все, что чувствует она.
* * *
Тридцатисемилетний мужчина с улыбкой склонился над телом, - живым существом его уже можно было называть с большой натяжкой - подключенным к огромному количеству датчиков. Коснулся его пепельных волос и ласково пригладил их.
- Как жаль, что ты не увидишь того, что смог сотворить...
Его лицо расплылось в еще более широкой улыбке. Как-никак, миссия Грейва год назад увенчалась успехом, да еще каким - они смогли заполучить это беззащитное шестнадцатилетнее дитя, подвергшееся облучению и воздействию Камня из другого мира. Они смогли провести над ним опыты, смогли буквально по кусочкам расчленить его ДНК... за подобный успех он, возможно, готов был бы отдать жизнь!.. какого-нибудь не особо важного для их целей подчиненного.
В кармане зазвонил мобильник. Мужчина взял его в руки.
- Да?
- Мистер Кёрч, совет директоров хотел бы обсудить с вами слухи о возможном банкротстве компании...
- Передайте им, что я свяжусь с ними позже.
- Как скажете.
Конец связи. Отключив телефон, Кёрч повернулся и посмотрел на ампулы с готовой сывороткой, которую его ученые смогли создать на основе ДНК Райли, бедного подростка, пережившего смерть отца. Хотя, конечно, «пережившего» с натяжкой - вряд ли искусственная кома, которую сейчас поддерживала аппаратура лаборатории, могла считаться полноценной жизнью.
- Скоро мир о нас узнает...
Банкротство «Твиста»... ха! Как будто бы его волновала судьба компании, бывшей ширмой для его криминальных дел. Если их исследования увенчаются успехом, ему больше не придется прятаться за личиной генерального директора какого-то захудалого завода! Нет, теперь диктовать условия будет он сам - и даже японцы, настырные японцы, пытающиеся с ним связаться каждый месяц, пожалеют о том, что лезли к нему со своими предложениями, а не поинтересовались для начала, не занят ли он сам чем-то перспективным.
Они хотят распространить наркотик собственного производства по Штатам? Идея хорошая... жаль только, что у него в рукаве есть козырь, результат которого будет похлеще, чем наркотик, который так затуманил глаза его узкоглазым возможным партнерам.
Кёрч рассмеялся. Сейчас, когда в лаборатории он находился один, он мог дать своим эмоциям волю. И у этого был повод.
Закончив смеяться, он снова включил мобильник и набрал номер своего секретаря.
- Позвоните Грейву. Ему, думаю, интересно будет услышать мое предложение.
- Хорошо.
Мужчина протянул руку к ампулам с сывороткой. Взял одну из них.
«Грейву это точно должно понравиться...»
* * *
Проследовав за Сойером, потянувшим его за руку к компьютеру, Райли усталым взглядом смотрел, как тот сворачивает открытые у него приложения. Браузер с открытой вкладкой «ПВМ - правда или вымысел?», диалог с игроком по имени Брюс в окне какой-то игры, еще несколько вкладок браузера, какого-то черта открытых в разных окнах...