В двух шагах от него улыбался из седла молодой князь. Рядом на вороном коне сидел какой-то незнакомец. Взгляд у него был неприятный — точно буравом сверлил. И еще подъезжали какие-то люди.
Оглядывая лица, прищурился Аскольд. Только одного из воинов узнал — десятника Корнила. Этого человека трудно не узнать: очень уж приметное у него на лице осталось уродство после ранения. Остальные воины Аскольду были незнакомы, молодые.
Князь Мстислав загораживал солнце; склонился из седла:
— Ты Аскольд?
Голос князя показался Аскольду веселым. Это настораживало. Ведь явился сюда Мстислав явно не на веселье и не на охоту. Слухи до Сельца доходили: поехал князь по деревням «кормиться».
Ответил пахарь:
— Я Аскольд. А ты разве меня не узнал? Мстислав недобро усмехнулся:
— Почему я должен тебя узнавать? Оброк ты не платишь, подарков мне не везешь… Мой человек говорит, а у него записано, что ты ничего мне не даешь, — князь кивнул на незнакомца с неприятными глазами. — Он говорит, что за те два года, какие я правлю этими землями, ты ни разу ничего не дал. Что скажешь?… Аскольд молчал. Глядел на князя снизу вверх. Потом перевел взгляд на незнакомца, потом на Корнила-десятника. Лицо Корнила, с которым Аскольд не раз ходил на половцев и на некоторые русские города, с которым ел из одного котла и накрывался од-поп накидкой, не выражало ничего. Это сейчас было не лицо, это была холодная каменная маска. Ничего хорошею не стоило ожидать Аскольду от человека с таким лицом.
И другие воины смотрели равнодушно. Взяли Аскольда в кольцо. Не спешивались — дурной знак.
— Что молчишь? — бросил молодой князь. Аскольд развел руками:
— Нечего мне дать. Годы неурожайные были: то засуха, то потоп. А семья большая… Зима была холодная, заждались тепла. Голод у людей. Болеют люди. Болеет скот… У меня вот осталось немного на семена…
Незнакомец оборвал его неприятным трескучим голосом:
— Говоришь, семья большая!.. Выходит, работаете плохо. Если бы работали, жили бы в достатке. И князю платили бы вовремя…
Молодой князь смотрел вопросительно. Святополк «наехал» на Аскольда конем:
— Говори, что дашь…
Аскольд — высокий могучий старик — только чуть-чуть посторонился, ухватил коня под уздцы. Смотрел на Святополка гневно, прожигал его взглядом:
— Ты на меня не наезжай, человек! Ты еще с мамками в тереме сидел, когда я со старым Владимиром в походы ходил. И знаю, как поставить коня на колени! Упадешь, человек, в землице испачкаешься… Неловко получится.
Растерянность на мгновение мелькнула в глазах Святополка. Но он быстро взял себя в руки. Схватился за плеть.
— Не угрожай мне, старик! Прошло твое время… Перед князем голову склони. А подойдет обоз — семена свои отдай.
Аскольд покачал головой, сказал спокойно:
— Ничего не дам.
Святополк замахнулся плетью, но в это время конь его вороной, действительно, нал на колени, — что-то Аскольд ему в ухо шепнул. Святополк, не удержавшись в седле, перевалился через голову коня и ткнулся лицом в землю — прямо в борозду, возле самого лемеха. Верно говорят, что если кто относится к врагу с пренебрежением, то враг над тем одерживает верх…
Кто-то из воинов не сдержал смеха; на того Мстислав посмотрел с досадой. Некоторые воины схватились за рукояти мечей — ожидали приказа; молодые горячие — только и думали о том, кому бы кровь пустить; бежали от покоя.
Десятник Корнил побледнел, пристально глядел на князя.
А Мстислав смотрел на Святополка, который возился в борозде, отплевывался, ругался, но, запутавшись одной ногой в стремени, никак не мог подняться. Кто-то из воинов подал ему руку.
Киевлянин высвободился наконец из стремени. Продолжая браниться и отплевываться, он стряхивал землю с ресниц и бровей. Протер глаза, поднял с земли плетку. Но старый Аскольд за запястье его перехватил; прошипел в лицо Святополку:
— Остынь! Не то руку сломаю…
— Я тебя убью! — взвизгнул Святополк.
Он хотел вырвать свою руку, но не мог. Крепко держал пахарь — могучий старик, словно в скалу оказалась вмурована рука Святополка.
В это время князь неприметно кивнул Корнилу. Кивнул и сдвинул брови — указал глазами на старика. Корнил не понял. Он неуверенно положил руку на рукоять меча. И побледнел еще больше. Мстислав опять кивнул, перевел ставшие злыми глаза с меча десятника на старого Аскольда…