— Но зачем их привезли сюда? — поинтересовался Йорк. — И почему гипнозвери оказались на этом трансплантированном кусочке Земли?
— Об этом никогда не было известно. Не сохранилось ни единого упоминания об этих загадочных людях. Жизнь продолжалась, как и должна была продолжаться. Мы почти забыли, с чего всё началось. Всё, о чём мы заботимся — это выживание в борьбе со Зверями.
Йорк прикусил губу. Тайна по-прежнему оставалась необъяснимой. Строители купола не предоставили никакой информации своим подопытным, находящимся под стеклянным куполом. Как, вероятно, и ни к кому из похищенных существ под всеми остальными куполами.
Ярость захлестнула Антона Йорка. Это были хладнокровные, авторитарные, жестокие, если не сказать порочные эксперименты над поколениями несчастных, брошенных на произвол судьбы существ. Нужно было что-то делать!
6. Чужие глаза наблюдают
В последующие дни Йорк узнал всё, что можно было узнать под куполом. В деревне Свободных проживало около шести тысяч человек. Их поля и охотничьи угодья занимали чуть больше половины всего пространства под куполом. За узкой рекой, разделявшей территорию пополам, находилась территория, контролируемая гипнозверями и их ментальными рабами. Считалось, что рабов насчитывалось около четырёх тысяч. Но продолжительность их жизни была короткой, поскольку Звери выращивали их как пищу.
Всего, таким образом, под куполом, на этом изолированном кусочке Земли, находилось десять тысяч человеческих существ. Это означало более трёхсот человек на квадратную милю, больше, чем было в Европе до начала научной эры беспочвенных культур! В этих обстоятельствах, постоянно ведя жестокую битву с Зверями, наука не имела возможности продвинуться вперёд. Несколько месторождений металлических руд и важных минералов были давно разработаны. Металл копили, как золото.
Наблюдения Йорка включали и реку. Она брала начало из-под земли, у одной стены купола, и снова исчезала под землёй на противоположной стороне. На высоте тысячи футов, под центром купола, он смутно различал гигантский сверкающий аппарат, который воспроизводил солнечный свет с периодичностью в двадцать четыре часа. Временами он порождал облака, ливни и даже туманы. Снаружи купола была углеводородная атмосфера, климат варьировался от уранианского холода до меркурианской жары под переменчивым солнцем-цефеидой. Здесь было что-то похожее на Ирландию или Калифорнию.
Строители проделали отличную работу. Но зачем? Этот вопрос звенел в голове Йорка подобно гонгу. И постепенно у него возникло ощущение, что за ним наблюдают. Он почувствовал наверху глаза, которые смотрели сверху вниз, холодно и с научным любопытством, наблюдая за всем и регистрируя пульс жизни внизу. Это было сводящее с ума ощущение.
Временами Йорку хотелось кричать, хотя за две тысячи лет он научился контролировать свои эмоции с почти божественной невозмутимостью. Окружающие его люди привыкли воспринимать жизнь под куполом как нормальную, естественную, а всё остальное — как иллюзию или легенду.
Йорк временно отложил вопрос о великой цели, стоящей за всем этим. Непосредственной проблемой были гипнозвери. Если бы он мог что-то сделать против них, он, возможно, каким-то образом сорвал бы план строителей-учёных.
Одна ужасная мысль промелькнула в его голове. Предположим, строители купола разводили гипнозверей с целью завоевания с их помощью господства во вселенной?
— Мы надеемся победить Зверей в своё время, — сообщил ему Робар. — В каждом поколении всё больший процент детей оказывается почти полностью невосприимчив к гипнотическим способностям Зверей. В течение первой тысячи лет деревня Свободных была маленькой и сотни раз едва спасалась от вымирания, но за последнюю тысячу лет наша численность увеличилась. Сегодня нас больше, чем рабов. Ещё через несколько столетий…
— Слишком долго ждать, — перебил Йорк. — Гипнозвери полуразумны, но не научны. Наука может их уничтожить. Как работает ваше оружие?
Осмотр показал, что винтовки аборигенов были аналогами кремнёвых мушкетов девятнадцатого века. Пули изготавливали из твёрдого дерева, чтобы сохранить металл. Порохом служил измельчённый древесный уголь. Из-за специфических законов этой вселенной простое поджигание щепотки древесного угля высвобождало силу пироксилина, что подтверждалось ракетой Йорка работавшей на медленно горящем фосфоре.