Йорк ощутил это как сильнейший шок, который сотряс каждый дюйм корабля, как будто на него обрушилась гора. У него перехватило дыхание. Сквозь его экран, разбивавший огромные метеориты, летящие со скоростью света, в пыль, зелёный луч прошёл так же легко, как нож проходит сквозь масло.
Невероятная сила! Гигантская мощь! Вот чем должен был обладать пришелец.
Йорку пришлось познать всю горькую правду. Он нажал на рычаг своего мощнейшего гамма-звукового оружия, направив его точно в центр другого корабля. Последовавший взрыв мог бы проделать дыру глубиной в десять миль в прочной стали. Он врезался в экран чужака, высек сноп искр и рассеялся. Рассеялся, как струйка дыма. Йорк оказался совершенно беспомощен.
— Видишь? — спросил пришелец. — Мы — великие учёные. Твой хилый экран погаснет в одно мгновение, если я использую даже незначительное количество энергии. Но твоя смерть никому не нужна. До сих пор мы патрулировали космос, защищаясь от возможных экспедиций с других планет. Но нам больше не нужно этого делать. Следуй за мной.
Йорк последовал за ним. Они поднялись с планеты куполов и устремились к солнцу-цефеиде. Через час, перемещаясь со скоростью света, они приблизились к пятой планете. Она была удивительно похожа на Землю — голубая, окутанная облаками. Но только под слабеющими лучами переменчивого солнца. Под его максимальными лучами она должна превратиться в адски раскалённое чистилище, в десять раз более губительное для жизни, чем яростная влажность Венеры.
— На своей планете вы живёте под куполами? — спросил Йорк перед тем, как они пошли на снижение.
— Нет, — быстро и вежливо ответили ему. — Мы живём открыто. Вся наша эволюция была приспособлена к периодическим изменениям. Мы живём и в холоде во время заката, и в перегреве, когда наше солнце прибывает, и нам всё равно. Это ключевой момент, Антон Йорк, истории, которую мне скоро придётся рассказать.
Корабль Йорка приземлился вслед за кораблём пришельца на широком поле, окружённом сверкающим городом, от вида которого у него перехватило дыхание. Йорк повидал бесчисленное множество цивилизаций, но ни одна из них не была так явственно великолепна, как эта. Он ощущал различные едва уловимые эмоции. Первое, что он уловил — над городом витало смутное ощущение грусти. Но это была грусть, которая рассеивалась, как туман под ярким солнцем.
Кроме того, он заметил несколько кораблей в огромном космопорту, зависших, как будто в ожидании их прибытия. Они снизились. Йорк не был уверен, но, казалось, что корабли салютуют ему! Жгучая загадка, стоящая за всем происходящим, довлела надо всем бурлящем сознании Йорка. В некотором смысле Йорк, или то, что он олицетворял, являлся героем для этих людей.
Он вышел из корабля в скафандре, отбросив все мысли о грозящей ему опасности. Существо из второго корабля было похоже на то, которое он видел уже однажды — худое, веретенообразное, с большой головой. Его великолепная одежда из тонкой металлизированной ткани предполагала высокий ранг. Судя по почтению его команды и окружающих, он должен быть самого высокого звания.
— Да, я Вульдан, — ответило существо, уловив мысль Йорка. — Король нашей расы, корианцев. Следуй за мной в мой дворец. Твоя жена Вера там.
В конце концов Йорк оказался в огромных сверкающих покоях.
Однако он видел только одно. Впереди в скафандре стояла Вера.
Йорк сжал её в объятиях. Он не мог произнести ни слова и не мог телепатировать, чувствуя, что она в безопасности.
— Тони, дорогой, — сказала она. — Я беспокоилась за тебя. Но я знала, что тебя доставят сюда в целости и сохранности.
Она была удивительно спокойна. И за её спокойствием скрывался странный, озадаченный взгляд. Йорк внимательно огляделся. Внезапно он схватил её за запястье. Другой рукой он выхватил из-за пояса оружие, уменьшенную копию своего гамма-звукового оружия. Он направил его в незащищённую грудь Вульдана.
— Вульдан, — мысленно рявкнул он. — Я пришёл сюда только для того, чтобы найти свою жену. А теперь, если ты не хочешь умереть, распорядись, чтобы нас свободно выпустили с этой планеты. Я поговорю с тобой в космосе, позже, если ты прилетишь на невооружённом корабле. Даю тебе три секунды.
Король замер от удивления, но никак не от страха. Йорк сосчитал до трёх, затем начал нажимать на спусковой крючок. Но кто-то выбил пистолет из его руки. Это была Вера.
— Тони, нет! Это ни к чему хорошему не приведёт. Они будут преследовать тебя. Сначала ты должен выслушать их историю. И когда это будет сделано, ты сам поймёшь, что правильно, а что нет.