— Никакие болезни, посеянные среди них, не смогли убить их? — вопросил Йорк. — Их не преследуют насекомые? Часто именно мелочи побеждают большое.
И снова он получил в ответ горькую улыбку.
— Прежде чем мы использовали культуры рас, мы собрали культуры микробов, червей, насекомых, ракообразных, растений. Более миллиона их разновидностей мы рассеяли по их планетам. Гипнозвери пережили всё — абсолютно всё. Они, пожалуй, самая живучая форма жизни во всей вселенной. Не забывай, что мы пытались справиться с ними на протяжении двадцати веков. Нет, Антон Йорк, только разум, невосприимчивый к их гипнозу, когда-либо уничтожит их.
Йорк пожал плечами.
— Я должен признать, что в определённой степени сочувствую вашей проблеме. Я назначаю себя эмиссаром в свой мир, чтобы сообщить им о вашей потребности в помощи. Как ты думаешь, сколько землян вам понадобится?
Йорк увидел потрясённый взгляд Веры и приготовился услышать гигантскую цифру.
— Весь твой народ! — тихо ответил Вульдан.
Йорк был вне себя от шока. Он мог только смотреть на короля строителей, словно окаменев.
— Весь твой народ, — повторил инопланетянин. — Это будет непростая задача, даже с учётом иммунитета землян и нашей наукой, переданной им. Времени осталось мало, наше солнце скоро взорвётся. Мы должны переселить всех твоих соплеменников на планеты Зверей, разместив их в крепостях, которые мы построим. Многие, возможно, большинство, из вашего народа сначала погибнут, пока у следующих поколений не выработается полный иммунитет. В конце концов они окрепнут, вытеснят и полностью победят Зверей. Затем мы посеем среди вашего народа какую-нибудь болезнь, чтобы убить их, и наш новый дом будет готов к заселению.
В психоголосе Йорка послышался смертоносный рык.
— По какому праву ты считаешь, что можешь уничтожать мою расу, чтобы спасти свою?
— По какому праву, — ответил Вульдан, — вы считаете свою расу более достойной жизни, чем мою? Мы построили цивилизацию задолго до вас. Если ты думаешь, что мы безжалостны, принося в жертву инопланетную расу ради нашего блага, как насчёт вашей собственной расы? По сей день она время от времени воюет сама с собой. У нас не было междоусобных войн полмиллиона лет. Скажи мне, Антон Йорк, кто, помимо тебя (потому как ты предвзят в этом вопросе) может судить, правы мы или нет, если нами движет жизненная необходимость?
Йорк не мог придумать подходящего ответа. Теперь он знал, что Вера имела в виду раньше. Это была старая история о кроманьонце, убивающем неандертальца. Белые люди уничтожают краснокожих Америки. Люди Земли осваивают межпланетное пространство, а цветочный народ Ганимеда вымирает. В более широком масштабе это было одно и то же. Энергичная, высокоцивилизованная, могущественная раса упорно держится за своё место под солнцем. Можно ли их винить за это?
Наконец Йорк ответил:
— Нет. Ни в одной системе космической нравственности нет подобного вопроса о добре или зле. Но вот одна мысль, Вульдан. У моего народа впереди миллионы лет. Наше солнце стабильно. Вы, с другой стороны, обречённая раса. Вы проживёте ещё сто тысяч лет в вашей новой системе, а затем цефеида снова взорвётся. Стоит ли убивать мою расу, которая сможет процветать ещё миллион лет, чтобы спасти вашу, которая проживёт лишь одну десятую этого времени? Можете ли вы уйти в своё неизбежное забвение, имея такой грех на совести?
— Сильная точка зрения, — кивнул Вульдан. — За исключением одной вещи. Наши астрономы изучили все звёзды. В некой группе звёзд зарождается новая цефеида. Она уже начинает медленно пульсировать. В замедленной шкале времени космоса она не станет полноценной цефеидой ещё сто тысяч лет. Но если мы получим ещё одну передышку, как уже было сказано, эта цефеида будет готова к встрече с нами. И рождаются другие цефеиды, как отмечают наши астрономы. Благодаря им у нас также впереди есть безграничное будущее!
Йорк совершенно сник. Он уже мог представить мысленным взором девять планет возле своего солнца, бесплодных и покинутых — человеческая жизнь исчезла. Внезапно он поднял глаза.
— Ты сказал, что понадобятся все, Вульдан. Но представителей моей расы больше десяти миллиардов. Конечно, можно оставить несколько тысяч, чтобы снова породить нашу расу.
Вульдан покачал головой, испытывая одновременно жалость и безжалостность.
— Нет. Мы не смеем оставить никого из вашей расы. Когда они снова возродятся, нам всё равно придётся их уничтожить. Лучше, чтобы ваша раса ушла в полное небытие сейчас.