— И смотри. К ним приближается ещё один корабль! Странный корабль.
— Тсс! — предупредил Йорк. — Совершенно чужой корабль может быть другом или врагом. Мысленно настройся на контакт с Тремя Вечными.
Полностью открыв свой разум, они старались почувствовать любое телепатическое излучение, исходящие из далёкой точки. Наконец раздался голос на универсальном языке телепатии. И всё же по ментальным обертонам они распознали в этом голосе инопланетянина, нечеловека.
— Что это за корабль? — с вызовом спросил голос, как будто это был патрульный корабль в открытом море. — Отвечайте немедленно!
Йорк и Вера ждали, затаив дыхание. Наконец один из Трёх Вечных ответил неуверенно, как будто он тоже только что вышел из такого же заторможенного состояния после взрыва.
— Корабль Трёх Вечных. Мы только что чудом пережили ужасный взрыв.
— Кто вы? Откуда вы? — голос телепата был отрывистым и повелительным.
— С Земли, — и затем, как обычно, Вечный заговорил сердито. — Но кто ты такой, чтобы что-то тут требовать? Я возмущён твоей дерзостью.
— Земля! — казалось, это было испуганное восклицание инопланетянина. — Создания J-X семьдесят семь! Вы пришли спасти… — слова оборвались. Затем последовал ужасно безжалостный тон. — Я сожалею.
В обзорном экране Йорк и Вера увидели, как зелёный энергетический луч ударил с корабля пришельцев в Трёх Вечных. В небесной вспышке искр корабль Трёх Вечных исчез!
Точка инопланетного корабля на мгновение зависла, словно желая убедиться в качественно выполненной работе. Затем унеслась прочь, исчезнув в пустоте.
Вера вздрогнула.
— Я рада, что Трое Вечных уничтожены, хотя я никогда раньше не желала смерти людям. Они были такими злыми существами.
— Злыми существами? — голос Йорка был напряжён. — А как насчёт тех безжалостных пришельцев? Они оказали нам услугу, уничтожив Трёх Вечных, но с нами случится то же самое, если они найдут нас. Кто они? Из какой системы? Почему они патрулируют космос?
У Веры не было ответа.
— Интересно, где мы находимся, — задумчиво произнёс Йорк. — Нам нужно многое сделать и выяснить. В первую очередь — странное удвоение нашего зрения и голосов.
На его лице появилось задумчивое выражение. Он прошёл в лабораторию и следующие несколько часов работал со своими сложными инструментами. Вера принесла горячую еду, чтобы удовлетворить их вновь пробудившийся аппетит. Она обнаружила, что её муж постукивает пальцем по корпусу электронного спектроскопа. Он нахмурился, и за этим нахмуренным взглядом скрывалось испуганное недоверие.
— Тони, — спросила Вера, — ты выяснил, где мы находимся? Давай вернёмся на Землю. Мне не нравится мысль о встрече с этими инопланетянами.
— Вернёмся на Землю? — начал Йорк. Он схватил её за плечи. — Я только что произвёл грубое измерение скорости света. Скорость всего сто восемьдесят одна миля в секунду — на пять тысяч миль в секунду медленнее, чем должно быть! А скорость звука совсем немного ниже тысячи ста футов в секунду!
— Это объясняет феномен удвоения, — быстро ответила Вера, поскольку она была не меньшим учёным, чем её муж. — Наши глаза и уши настроены на разные скорости. Но, Тони, ты выглядишь таким взволнованным, — в тот же миг её осенило. — Почему свет и звук распространяются медленнее? — воскликнула она.
В качестве ответа Йорк махнул рукой в сторону ближайшего иллюминатора. Там лежали вечные звёзды, но что с ними случилось? Даже они изменились. За свою долгую жизнь, проведённую в странствиях, Антон Йорк и Вера изучили звёздную карту почти так же хорошо, как обычный человек знает улицы своего города.
— Это не наши звёзды, — тихо сказал Йорк. — Вера, это не та вселенная, которую мы знали раньше!
После приёма пищи, прошедшего в ошеломлённом молчании, Йорк заговорил снова, уже более спокойно.
— Теперь я вижу это совершенно ясно. Взрыв выбросил нас как единое целое — полностью — за пределы обычного пространства-времени — в новую вселенную! Я давно подозревал, что разные вселенные лежат рядом друг с другом или вплетены одна в другую. Они занимают одно и то же пространство и время, но не одно и то же пространство-время. Обрати внимание на это различие. Это всё равно что взять два химических реагента и смешать их в разных пропорциях, чтобы получить множество различных соединений.
Это пространство — время с его «более коротким» временем и «более длинным» пространством — судя по низкой скорости света — отделено от нашей вселенной. И всё же две вселенные содержатся друг в друге, как спирт в воде. Земля, в некотором смысле, находится не более чем в нескольких милях в пространстве и в нескольких часах во времени. В другом смысле она удалена от нас дальше, чем самая далёкая туманность, и на несколько вечностей по всеохватывающей шкале времени.