Йорк вздрогнул, но заговорил спокойно.
— Предположим, что это не так. Нужно взглянуть на этот купол. Я десять дней безуспешно пытаюсь отрегулировать наш гравитационный двигатель. Если есть разумные существа, и если они дружелюбны, я смогу получить от них информацию. Или, по крайней мере, несколько указаний на законы этой сумасшедшей вселенной.
Когда он повернулся, чтобы уйти, Вера выглядела крайне обеспокоенной.
— Ты безоружен, Тони, и находишься в незнакомом мире. Пожалуйста, будь осторожен.
— Я не буду рисковать, — пообещал он. — Мы будем поддерживать телепатическую связь всё время, пока меня не будет.
Одетый в свой скафандр, снабжённый кислородом и терморегулятором, Антон Йорк отправился в окружившие корабль некие недоджунгли. Как он и подозревал, жизнь вокруг него была нестабильной. Деревья были такими мягкими, что разваливались от небольшого толчка. Маленькое существо с паучьими лапками и перьями налетело на его ботинок. Этот слабый удар убил животное. Его тело тут же усохло. На месте его гибели за минуту выросла на шесть дюймов прозрачная трава, а затем рассыпалась под порывом ветра.
Быстрая жизнь и быстрое увядание были здесь правилом.
Йорк брёл дальше, он чувствовал себя каким-то странником в призрачном лесу или человеком из джунглей, пробирающимся по первобытным пустошам. Вся наука, оружие, управление природными силами, которыми он владел в своей собственной вселенной, здесь были ничем. Он был безоружен и беспомощен. Его волнение возрастало в прямой зависимости от расстояния до корабля. Что, если под этим куполом действительно находятся безжалостные инопланетяне, которые без малейшего колебания уничтожили Трёх Вечных?
Впервые за 2000 лет Йорк почувствовал себя неуверенно. Раньше, посетив сотни миров, он чувствовал себя, по крайней мере, равным по силе любым другим существам.
Он решил соблюдать крайнюю осторожность, когда доберётся до купола.
— Правильно, Тони, — раздался ясный телепатический голос Веры. Она прочитала его мысли. — При малейшем признаке опасности беги обратно.
Йорк неожиданно вышел к куполу. Он был окаймлён буйством жизни, расцветающей под максимальными лучами цефеиды. У него перехватило дыхание. Купол был изготовлен из прозрачного материала. Его кривизна указывала на то, что он должен быть не менее десяти миль в диаметре и тысячи футов высотой. Только интеллект мог построить это сооружение — первоклассный интеллект!
Второй шок он испытал, когда заглянул внутрь купола. Он ожидал увидеть город, массу зданий, жилых помещений, оживлённые толпы, занимающиеся своими повседневными делами, бурлящую цивилизацию, защищённую куполом от постоянно меняющейся внешней среды. Таково должно быть логическое объяснение этой могучей изогнутой дугой оболочки.
Но вместо этого — шок.
Внутри него открылась картина другого мира. Там был не город, а просто участок каменистой зеленоватой земли с пятнами красной растительности. Тут и там высокие деревья с красными иголками, похожие на причудливые сосны, загораживали обзор. Атмосфера вокруг была несколько туманной. Вся сцена резко контрастировала с тем, что происходило снаружи купола.
Предпочитала ли разумная раса жить в таком близком к дикой природе месте? Почему титанический купол, продукт сверхнауки, скрывал под собой странный пасторальный пейзаж? Возможно, это был парк или какая-то игровая площадка?
Йорк так и не нашёл ответа, обойдя половину купола. Внутри было всё то же самое, и, по-видимому, никто не жил. Это было самым загадочным из всего. Но внезапно он заметил движение. Йорк напряг зрение, стремясь точнее рассмотреть его сквозь искажения прозрачной среды.
Два мохнатых существа крались среди группы деревьев, в полумиле от позиции Йорка. Он едва смог распознать их, как прямоходящих обезьяноподобных существ. Их головы были очень большими, что говорило о наличии интеллекта. Рука об руку, мужчина и женщина, они шли, пошатываясь. Время от времени они оглядывались, как будто их преследовали.
Внезапно из-за кустов с красными ягодами выскочила ещё одна особь. Это была чудовищная тварь, распухшее тело, омерзительно голое. Маленькие коротенькие ножки неуклюже несли её вперёд — когтей у него не было. Маленькая головка с двумя глазами-блюдцами сидела на длинной змеевидной шее, что давало ей перископический обзор во всех направлениях.