Последний термин стал популярен в среде военных теоретиков.
Постоянное желание центрального командования иметь под рукой походное войско при постоянной же необходимости откомандировывать из походной армии отдельные отряды для выполнения конкретных задач приводило к постоянному перемешиванию частей. В результате то силы армии распылялись по регионам, то возрождалась сильная походная армия под новым названием (comitatus, palatini, praesentum и т. д.). Во время неудачных сражений гибли некоторые части, а реформы и новые наборы рождали новые. Так, например, после завоевания королевства вандалов при императоре Юстиниане из пленных вандалов было создано и отправлено на восточную границу несколько новых полков под названием «Юстиниановы вандалы». Теория и практика военного дела постоянно совершенствовались, и вместе с ними менялись представления об идеальной военной части. Новые полки организовывались по новым нормам, в то время как старые строго хранили свои традиции. Вместе с тем и старые и новые части с течением веков на протяжении истории империи постепенно уменьшались в размерах и дробились на более мелкие подразделения. К концу VI в. идеальная часть стала конной, а ее размер стал равен примерно 300 воинам: война с веками становилась все более мобильной, выходя за уютные пределы узких долин Средиземноморья. Оружие постоянно совершенствовалось, и простой всадник VI в. по боевой силе превосходил своего пешего собрата из эпохи поздней республики, наверное, раз в десять. Поэтому крупные задачи, для выполнения которых раньше требовался целый легион, теперь оказывались под силу командирам отдельных небольших отрядов.
Размер частей был различен, что затрудняет анализ сочинений древних авторов, а их немногословность еще более запутывает современных исследователей, чьи оценки размеров частей существенно расходятся. Существует даже достаточно обоснованное представление, что военные части поздней империи имели численный состав, определявшийся случайными перипетиями их истории, а не нормативными положениями: одни легионы имели 4000 воинов, другие— 1000, третьи — 500 и т. д. Но, даже несмотря на это, общие тенденции все-таки можно очертить.
Пешие части были в принципе крупнее, чем конные, но все равно меньше, чем их почти 6-тысячные предки времен Цезаря и Августа: легион теперь насчитывал обычно 2000 человек, а по мнению некоторых исследователей, и того меньше — лишь 1000–1200, а то и 750–850.[117] Легионы рипариев были, возможно, крупнее: 4000.[118] Величина одного ауксилия принимается современными исследователями равной 600–700, а то и 1000 воинов. Когорты в IV–V вв. были размером в 500 человек (cohors quingenaria), хотя изредка еще встречались когорты удвоенной величины — cohors miliaria в 1000 человек; автор же VI в. Иоанн Лидийский определяет размер когорты в 300 воинов.
Отряды «воинов» (milites) условно принимаются учеными равными 500 воинам. Конные части были несколько меньшего размера. Вексилляции — наиболее распространенный вид походной конной части — включали, по данным позднего автора, Иоанна Лидийского, 500 всадников. «Клинья всадников» (cunei equitum), отряды «спутников» (comités) и «всадников» (équités) принимаются современными исследователями условно равными 500 воинам, но есть отдельные свидетельства об отрядах численностью 1200 всадников (например, cunei[119] Dalmatae — Zosim. V, 45, 1).
