Работать, гулять и даже спать там приходилось в скафандрах или в водолазных костюмах. Пройдет несколько месяцев или даже лет, прежде чем леса и сады Павлонии вернут в воздух потерянный кислород.
И вот тогда на Земле решили: а возьмем-ка мы к себе на время павлонийских ребятишек! Пускай поживут у нас в горах, а потом, когда станет можно, вернутся на свою планету.
Но что удивительно, то же самое решили жители Паталипутры, Марса, Пенелопы и еще ста сорока планет.
Все эти планеты послали свои космические корабли на Павлонию.
И оказалось, что в Галактике столько желающих помочь детям, что детей на всех не хватило.
Земле досталось всего восемьдесят два ребенка. И это еще хорошо, потому что кораблю из созвездия Райская Птица, который припозднился, не досталось ни одного ребенка, и тогда команда корабля попыталась украсть двух детишек у марсиан.
Представляете, что там творилось?
Ничего, обошлось. Война не началась, и то слава богу!
Восемьдесят два худеньких, почти невесомых ребенка с планеты Павлония разошлись по каютам «Улыбки».
С ними летела воспитательница Буука из племени баамбуков.
А команда «Улыбки» состояла из капитана Юзефа Пшибышевского, у которого, как известно, самые длинные в Космическом флоте усы, двух электриков, матроса, скрипача, арфиста, барабанщика и шести поваров-диетологов, ведь детей надо кормить особенной пищей. А на одной двери было написано «Больница». Там сидел доктор Взимба, который никогда не выпускает из рук шприца и которого все боятся.
Корабль шел на автопилоте. Капитан как раз собирался пропустить перед ужином добрую чарку безалкогольного рома. Буука учила детей летать по оранжерее корабля. И в этот момент раздался громкий сигнал тревоги.
— Непонятное тело движется нам навстречу! — сообщил компьютер. — Если это корабль, то он не занесен в космические справочники. А если это не корабль, то что же это такое?
Капитан отставил бутыль с ромом и бросился на капитанский мостик.
Он включил экран и увидел серый шар, неровный и неправильный, как картофелина.
«Картофелина» быстро сближалась с «Улыбкой».
— Какого она размера? — спросил капитан.
Компьютер на секунду задумался. Он сравнил «картофелину» с далекими звездами, подсчитал все нужные углы и сообщил:
— Неопознанное тело достигает в поперечнике километра. И у него есть рот.
— Не понял, — удивился бравый капитан.
Тут в передней части «картофелины» образовалась черная щель. И она увеличивалась на глазах.
— Я знаю, что это такое! — воскликнул капитан. — Это же большой звездный дракончик!
— Правильно! — обрадовался компьютер. — Я чувствую — что-то знакомое, а отыскать в памяти не могу.
Отыскать дракончика в памяти он не смог, потому что большие звездные дракончики бывают круглыми, длинными и даже похожими на огурец.
— Немедленно переменить курс! — закричал капитан.
— Есть переменить курс! — отозвался компьютер. — А куда переменить-то?
— Обратно!
— Есть переменить курс обратно! — ответил компьютер.
— Спрятать детей по спальням! — приказал капитан воспитательнице Бууке. — Пускай лежат и не шевелятся.
Буука достала свой волшебный свисток. По его сигналу все дети побежали по каютам, нырнули в постельки и заснули.
А тем временем корабль «Улыбка» развернулся и начал удирать от дракончика.
Он разгонялся с каждой секундой, он несся уже почти со скоростью света. Но дракончик, это страшное огромное чудовище, несся еще быстрее.
Он все шире разевал громадную черную пасть. Вот-вот космический монстр дотянется до беззащитного кораблика.
— Корабль «Улыбка» подвергся нападению! — начал передавать сигнал бедствия корабельный компьютер. — Нас преследует большой звездный дракончик!
— Только не бойтесь, — успокоил капитан Бууку. — Ему не раскусить нашу оболочку. Нам ничего не грозит.
— Разумеется, я не боюсь, капитан, — вежливо ответила Буука.
Но она-то не первый раз в космосе. И многое знает. Буука точно знает, что внутри звездного дракончика находится озеро. И состоит оно не изо льда и воды, а из кислоты, способной разъесть любую пластиковую или металлическую обшивку. Ведь дракончику хочется добраться до мягоньких, вкусненьких человечков, которые спрятались внутри жесткого и невкусного корабля. И ему уже не раз удавалось это сделать.
«Улыбка» попыталась увильнуть от дракончика.
Но у нее ничего не вышло.
Гигантская пасть распахнулась снова, и дракончик сжал каменными губами несчастную «Улыбку».