— На борту «Улыбки» много пассажиров? — спросила бабушка.
— Восемьдесят два ребенка с несчастной планеты Павлония, — ответил комиссар.
— С той самой, на которую Мерлин Шестнадцатый наслал черных мух? — воскликнула мама.
— Детей везли на Землю, в санаторий, — объяснил Милодар.
— Их надо освободить! — решительно сказала симферопольская бабушка. — И как можно скорее!
— Замечательная мысль, мадам! — согласился комиссар Милодар. — Но дело в том, что пока еще никто не придумал, как это сделать.
— Надо включить ядерные установки корабля, — сказала бабушка, которая на самом деле вовсе не такая уж древняя и наивная, как думают некоторые.
— Но тогда большой дракончик погибнет, — возразил Милодар. — А ведь это, может быть, один из последних звездных дракончиков.
— Он занесен в Красную книгу Галактики, — подтвердил профессор Селезнев. — Звездных дракончиков убивать нельзя.
— А детей можно? — съязвила бабушка.
— А детей мы спасем, — твердо произнес комиссар Мило-дар. — Только надо придумать как.
— Обратитесь к специалистам, — посоветовала сообразительная бабушка.
— Самый главный специалист по космическим зверям в мире — мой папа, — заявила Алиса. — Об этом все знают.
— Как известно, — сказал профессор Селезнев, — у звездных дракончиков очень едкий желудочный сок. Они могут скалу переварить.
Сколько еще выдержит обшивка «Улыбки»?
— Прекрасный вопрос! — воскликнул Милодар. — Мы уже выяснили у физиков и химиков — обшивка продержится еще шестнадцать часов.
— Если к этому времени ничего не будет сделано, — сказал Селезнев, — придется включить двигатели корабля.
— Дракончика жалко, — вздохнула бабушка.
— Главное — дети! — укорил бабушку робот Поля, который постоянно опасался, что бабушка переедет из Симферополя в Москву и устроится к Селезневым домашним роботом. А почему бы и нет?! Среди людей встречаются такие вредные экземпляры!
— Высылаю за вами мой скоростной флаер, — сказал Милодар. — На нем столько мигалок и сверкалок, что ни один полицейский не посмеет вас задержать за превышение скорости! — С этими словами комиссар исчез с экрана.
Ужин был безнадежно погублен.
Селезнев ушел к себе в кабинет.
Алиса за ним. У отца ведь не может быть секретов от дочери.
Войдя, профессор включил компьютер, чтобы вспомнить, что известно науке о больших звездных дракончиках. Ведь о них известно очень немного.
Глава вторая
Бабушка летит с нами!
На экране компьютера возникло нечто, похожее на картофелину.
«Картошка» неспешно плыла по звездному небу. Сразу не разберешь, велика она или нет.
— Размеры больших звездных дракончиков бывают разные, — сказал компьютер. — Обычно полкилометра, иногда больше, а один раз видели дракончика-младенца, размером всего-навсего с футбольное поле. Но, возможно, это был не большой дракончик, а обыкновенный малый звездный дракончик. Тем более команда порой преувеличивает размеры животного, потому что у страха глаза велики.
Вдруг раздался голос робота Поли:
— А что едят эти бездельники?
— Отвечаю, — сказал компьютер. — Едят они что ни попадя. Так как звездные дракончики могут существовать только в открытом космосе, потому что давление любой планеты их раздавит, на разносолы им рассчитывать не приходится.
— Попрошу не отвлекаться, — строго сказал робот.
— Разумеется, чтобы поддерживать свою жалкую жизнь, — продолжал компьютер, сделав вид, что не слышал нетактичного замечания робота, — им нужны органические вещества. Как и любому живому созданию. Но в то же время дракончики научились отыскивать полезные для себя вещества даже в камнях и железяках. Дракончики очень опасны для космических кораблей. Еще хорошо, что они редко встречаются. Если такой дракончик спрячется за кометой или пылевым облаком, он может схватить пролетающий мимо корабль и проглотить. И там уж — как повезет. А то и правда съест.
— И были такие случаи? — испугалась Алиса.
— К сожалению, были, — ответил компьютер. — Рассказать?
— Не стоит, — быстро сказал профессор Селезнев.
— Я тоже так думаю, — согласился компьютер. — Это ужасные, душераздирающие истории.
Профессор Селезнев подошел к шкафу и достал оттуда свой лечебный чемоданчик. Ни один уважающий себя ветеринар, даже космический, не пойдет лечить пациента без своего любимого чемоданчика, в котором есть все: и градусник, и аспирин, и безболезненный шприц, чтобы делать безболезненные уколы.