– Так у вас же вся пенсия на них уходит, – посетовала девушка. – И плодятся со страшной силой.
– Не плодятся они, – покачала головой старушка. – У природы на такие дела своё мнение, не даёт она порченым кошкам приплод. Не гуляют даже. А пенсия… Лучше уж на них, чем на аптеку, от которой проку нема. Ну что, Полюшка? Хочешь слова нужные знать? Или не веришь?
– Не верю, Наталья Ивановна, – честно призналась Полина. – А даже если бы и верила… Не смогла бы, наверное, свои беды на кого-то перекладывать.
– Это потому, что сердце у тебя большое и доброе, – улыбнулась в ответ Наталья ивановна. – Ну, не хочешь, как хочешь. Как надумаешь – спроси, не стесняйся. Никому доселе не раскрывала секрета этого, а тебе сказала бы. Об одном только попрошу – не говори никому то, что слышала. Не надобно людям знать того, чего они не поймут. И так про меня болтают что зря.
Полинка клятвенно заверила свою подопечную, что никому и словом не обмолвится, но, как оно обычно бывает, через какое-то время всё же проболталась своему парню. Тот с друзьями поделился, посмеялись, а потом у бабки Натальи стали кошки пропадать. По одной, а иногда и по две.
Вроде и сплетен слышно не было, и старушка на молодую соцработницу не грешила, но всё же Полина вину за собой чувствовала. Раньше-то все только языки чесали и кошек не трогали, а теперь вроде как извести старую ведьму решили по-тихому.
Когда однажды девушка увидела у дома бабки Натальи «скорую», а фельдшер только и сказала, что про возраст и про то, что надо почаще к доктору наведываться, Полинка не выдержала, призналась старушке и прощения попросила.
– Господь тебе судья, – грустно улыбнулась в ответ Наталья Ивановна, которая буквально за пару месяцев превратилась из неунывающей, бодрой старушки в бледную тень, не способную даже самостоятельно передвигаться.
Она не сказала больше Полинке ни слова, а через неделю тихо отошла в мир иной в своей постели в компании четырёх оставшихся кошек. Сбережений у старушки не было, родных тоже, поэтому похоронили за счёт государства – скромно, просто и без поминок.
Полина не решилась пойти на похороны – побоялась. Вроде до этого и считала себя ни капли не суеверной, но страх, что покойница за обиду отомстить захочет, взялся откуда-то сам по себе.
* * *
Через несколько дней после похорон с девушкой приключилось несчастье – упала с велосипеда и сломала руку. «Это мне наказание за бабку Наталью», – весь день корила она себя, баюкая гипс, а ночью проснулась от странного ощущения, будто кто-то за ней наблюдает. Дотянувшись здоровой рукой до светильника, Полина включила свет и увидела у себя в ногах чёрную кошку. Окно и дверь закрыты, форточка затянута москитной сеткой – как животное попало в комнату, было совершенно непонятно. Девушка даже толком испугаться не успела, а кошка, прихрамывая, уже подобралась поближе, улеглась на загипсованную руку и замурлыкала, блаженно прищурив жёлтые глаза. Это была Марфуша – та самая, которая когда-то, по словам бабки Натальи, взяла на себя боль от повреждённой ноги хозяйки.
Чуда не случилось – перелом заживал долго. Меньше стало боли после появления в доме кошки или нет, Полинка сказать не могла, потому что до этого никогда себе ничего не ломала. Но одно она поняла – она прощена. Из-за Марфуши разразился целый скандал с родителями, но девушка отстояла намерение оставить осиротевшее животное у себя. И к дому Натальи Ивановны каждый день носила еду для трёх других кошечек, хотя и не была уверена, что они ещё там.
* * *
После смерти Натальи Ивановны прошло три года, а в селе ничего не изменилось – местные всё так же жаловались друг другу на летнюю жару, на холодные зимы, на неурожай картошки, прокисшее молоко и обычные человеческие хвори. Вроде и винить теперь в этом было некого, а всё одно любую беду на «старую ведьму» списывали – мстит, мол.
Полинка рассталась со своим парнем и выскочила замуж за бизнесмена, который открыл в селе новый магазин и выкупил участок бабки Натальи, чтобы снести её старый, ветхий домишко и построить для семьи новый, крепкий дом. Полинка много рассказывала мужу о бывшей владелице этого участка, и он уже успел составить своё мнение о случившемся, когда местные сплетницы сочли своим долгом донести до несведущего горожанина, что его покупка может обернуться бедой.
– Глупые вы, – ответил он женщинам. – Человека сгубили, а секрет долголетия не узнали. Вот и попробуйте прожить столько, сколько она прожила. Небось, на старости лет не только кошками – чем угодно будете обкладываться, чтобы отсрочить неизбежное.
После такой наглости его магазин бойкотировали несколько дней, а потом успокоились – суеверия суевериями, а покупатель всё равно туда пойдёт, где цены ниже и продукты свежее. И даже то, что ведьмина чёрная кошка Марфуша постоянно сидела на крыльце магазина, дожидаясь с работы новую хозяйку, никого не смущало. Хотя слухи ходили разные.