- Джулия на тебя злится, - призналась Рут одна из ее новых знакомых.
- Злится? На меня? Почему? - удивилась та.
- Потому что это место принадлежало Рози Болл. Рози уехала на свадьбу своей сестры, и завтра возвращается. Если бы не ты, Рози, конечно, снова посадили бы рядом с Джулией, хотя она и так здорово отстала от класса. Мисс Крэмп очень строгая.
- Я этого не знала. Но ведь я в этом не виновата, - сказала Рут.
- И все-таки, Джулия говорит, что ты ей не нравишься, и что ты - никто, что Джеб Поттер приютил тебя из милосердия. А Джулия в школе почти главная. Видишь ли, ее отец, мистер Сэмпл, является председателем школьного совета.
Ее новая подруга, прямо говоря об этом, не понимала, как сильно ранит Рут, рассказывая ей об этом. Гордость мешала девочке продолжать попытки подружиться с одноклассницами. В первые дни пребывания в школе, она решила, что сделает все возможное, чтобы добиться успеха и заслужить похвалу учительницы. В Чеслоу была великолепная средняя школа, и она узнала, что ученицы мисс Крэмп могли поступать из ее школы, в высшую школу Чеслоу. Это было вполне возможно для Рут, как сказала учительница, если она покажет себя хорошо за оставшееся время и в осеннем семестре.
Казалось, девочке никогда не удастся расположить к себе своего старого капризного дядю. Время шло, утрата шкатулки, казалось, все больше и больше удручала мельника. Он никогда больше об этом не заговаривал дома; сомнительно, чтобы он заговаривал об этом вне его стен. Но потеря денег еще увеличила (если это только было возможно) его мрачность. Он часто не разговаривал ни с Рут, ни с тетей Эльвирой, от восхода до заката.
И хотя дядя Джейбз был так неприветлив по отношению к ней, в маленькой старушке, чья спина и кости доставляли ей столько хлопот, Рут нашла любящего и заботливого друга. Тетя Эльвира поначалу была так же обеспокоена отсутствием платьев у Рут, как и сама девушка. Однако не прошло и недели с того дня, как Рут начала ходить в школу, как та вдруг нашла решение проблемы.
- Тебе не нужно беспокоиться об этом, дорогая, - сказала тетя Эльвира, покачивая головой. - Таким девочкам, как ты, нужны разные платья, Господь знает об этом и не оставит тебя без своей помощи. Если нам нужно что-нибудь придумать, мы это придумаем. Если я сама не могу сшить тебе красивое платье, из-за своей спины и костей, это может сделать кто-нибудь другой. Мы обратимся к мисс Крети Лок, и она все для нас сделает.
- Но, - с удивлением спросила Рут, - где же мы возьмем ткань, бижутерию, и деньги, чтобы заплатить мисс Лок за ее работу?
- Не беспокойся об этом. Поживем - увидим, - с таинственным видом ответила тетя Эльвира.
Рут прекрасно знала, что у старушки нет за душой ни гроша. Дядя Джейбз никогда не дал бы ей ни цента, не узнав, зачем ей понадобились деньги и не поторговавшись о необходимых тратах. По его мнению, тетя Эльвира также была объектом его благотворительности, хотя та уже более десяти лет содержала дом в образцовом порядке, что позволяло ему не нанимать экономку.
В тот день, по дороге из школы, Рут встретила доктора Дэвисона, возвращавшегося с Красной мельницы. Он, должно быть, приезжал к тете Эльвире.
- Кажется, это та самая молодая леди, которая не осталась ночевать у меня, а пошла к Сэму Кертису, - сказал он, придержав лошадь. - И с тех пор ни разу не проходившая мимо ворот с зелеными глазами?
- Нет, сэр, - робко ответила Рут. - С того времени я не была в городе.
- Разумеется. Иначе ты не преминула бы снова навестить Кертисов. По крайней мере, я так думаю. Мерси только и говорит, что о тебе.
- Та самая хромая девушка, сэр? - с изумлением воскликнула Рут. - Она встретила меня враждебно, и я подумала, что приглашение ее матери приходить в гости, всего лишь вежливая попытка сгладить ситуацию.
- Нет, - серьезно сказал доктор, качая головой. - Никто не знает Мерси так, как ее мать. Такого нельзя было ожидать. Бедный, несчастный ребенок, страдающий судорогами. Я сделал все, что мог, для ее спины, - у нее проблема с позвоночником; но я мало могу повлиять на разум Мерси. Она говорит мне, что у нее судороги в спине и ногах, а я отвечаю, что у нее судороги в голове! Именно так! Ребенок, она знает больше, чем многие взрослые люди. Читает каждую книгу, какая только попадется ей в руки; в школе Чеслоу едва ли найдется хоть один ученик или ученица, кто смог бы соперничать с ней через месяц в любом предмете, за который она захотела бы взяться. Но, - доктор снова покачал головой, - на ее разум и восприятие мира сильное воздействие оказывает ее болезнь.
- Я ее пожалела, - тихо сказала Рут.
- Только не говори ей об этом. Просто навести ее еще раз, вот и все. И, смотри, появившись в городе, не забудь свернуть в ворота с зелеными глазами, - с этими словами он тронул лошадь с места и быстро уехал.
Именно после этого посещения у тети Эльвиры появилась уверенность в том, что ей удастся найти способ достать для Рут платья, в которых она так нуждалась. На следующий день, вернувшись из школы, девушка застала старушку в сильном волнении.
- Так вот, Рути, - прошептала она. - Ты не должна задавать слишком много вопросов, и тогда я открою тебе большой секрет, дитя мое.
- Наверное, это что-то очень хорошее, тетя Эльвира, иначе бы ты так не волновалась. Что случилось?
- Повторяю, Рути, ты не должна задавать слишком много вопросов. Не хочу делать из этого секрета, - не люблю секреты, - просто кое-кто сделал тебе подарок.
- Мне? Подарок? - ахнула Рут.
- Не задавай лишних вопросов, - снова предупредила ее тетя Эльвира. - Я говорила тебе, что найду способ раздобыть для тебя платья. Это правда. Я нашла этот способ.