- Стоп! - резко произнесла мисс Крэмп. - Разве ты должна была написать это слова, Роза?
- Нет, мадам; но я подумала...
- Это неважно, что ты подумала. Правила тебе хорошо известны, - сказала мисс Крэмп. - Это слово станет твоим, а Рут Филдинг напишет другое. Повтори по буквам то, что ты написала, Роза.
- Серраль, - произнесла Роза.
- Мне кажется, Роза, что ты поторопилась опередить Рут и написала это слово неправильно, - спокойно сказала мисс Крэмп. - Правильно, - сераль. Ты выбываешь из участников конкурса.
Мисс Болл со слезами, - от злости, - ушла, но зрители не проявили к ней особого сочувствия, да и одноклассники тоже. Вскоре стало ясно, что между Рут и Джулией существует какое-то соперничество, и по отношению к девушке с Красной мельницы допущена какая-то несправедливость.
Оливер Шортсливз, слушая, как тем, кто стоял перед ним, достались слова "шхуна", "тетрарх", "пиброх" и "анархия", печально вздохнул, услышав "архитрав", и написал его неправильно. Рут стала четвертой. Она продолжала писать осторожно, стараясь не волноваться. Ничто не могло нарушить ее спокойствия, поскольку она не оглядывала зал и не обращала внимания ни на что, кроме отчетливо произносимых мисс Крэмп слов.
А они звучали снова и снова. Одна ученица срезалась на слове "микрокосм", другая, через минуту, на "метонимии"; "нимфея" и "лигроин" отправили на скамьи зрителей еще двух; следующий удар был нанесен "мнемоникой", так что после него остались только Джулия, Рут и еще две ученицы.
Джулия Сэмпл время от времени бросала на Рут сердитые взгляды после того, как ее подруга Роза Болл выбыла из числа участников, и это могло бы вывести девушку с Красной мельницы из равновесия, если бы она разумно не сводила глаз с учительницы.
Хелен и Том явно были в восторге от успеха Рут. Теперь, когда ситуация становилась все напряженнее, зрители аплодировали, когда участница справлялась с очередным трудным словом. Так что, когда девушка, стоявшая рядом с Рут, пропустила слово "отговорка", и оно перешло к девушке с Красной мельниц, которая написала его без колебаний и правильно, Хелен тихо зааплодировала, а Том громко воскликнул: "Молодец, Рути!"
Это не прибавило Джулии Сэмпл доброжелательности. Она посмотрела на Хелен и Тома и нахмурилась. В зале начали шептаться, что для Джулии этот конкурс принципиален, и она его непременно выиграет; мистер Сэмпл, председатель попечительского совета, сидевший на возвышении рядом с учительницей, выглядел очень довольным.
Мисс Крэмп дошла до последних слов в книге, до "зенита" и "зоологии". Но осталось еще трое участниц. На мгновение показалось, что мисс Крэмп объявит победительницами всех трех, поскольку было ясно, что если конкурс продолжится, это может привести к тому, что обидятся некоторые ученики и зрители. Однако у нее был обычай идти до конца, и теперь она не могла просто так нарушить его.
Все вздохнули и зашептались, когда она потянулась к академическому словарю, лежавшему в основании стопки книг на углу ее стола. Открыла его и произнесла: "феномен".
Девушка, стоявшая между Рут и Джулией, не вполне уверенно, но продолжала борьбу, пока не прозвучало слово "воздержание"; она поставила "и" вместо "е" во втором слоге, и выбыла. Но собравшиеся аплодировали ей. Джулия Сэмпл начала терять самоуверенность. Конкурс близился к концу. Возможно, она не заглядывала в словарь. На "акаликал" она замешкалась, вздрогнула, застыла на некоторое время, и попросила повторить.
- Акаликал, - четко произнесла мисс Крэмп.
- Акалликал, - написала Джулия.
- Ошибка, - бесстрастно констатировала мисс Крэмп.
- Следующий участник. Акаликал.
Рут написала это слово без сдвоенной "л", мисс Крэмп кивнула.
- Правильно, - сказала она. - Хорошо. Джулия, ты можешь сесть среди зрителей. Следующее слово, Рут. "Акалицин".
Но тут раздался гул, и мисс Крэмп подняла голову. Джулия Сэмпл выглядела напряженной. Повернувшись к Рут, она резко произнесла:
- Я видела, как Кэмерон произносила его по буквам! Все это время она помогала тебе! Все знают, что она покровительствует и помогает тебе. Ты даже носишь ее старую одежду. На тебе и сейчас одно из ее платьев! Нищенка!
Рут пошатнулась, ее лицо покраснело, потом побледнело, словно ее ударили. Жгучие слезы подступили к глазам и ослепили ее.
- Джулия! Немедленно займи свое место! - резко произнесла мисс Крэмп. - Рут! Напиши: "акалицин".
Но Рут не могла этого сделать. Она едва сдерживала рыдания. Одно движение - и слезы хлынули бы рекой. Сдерживаясь изо всех сил, она покачала головой и, спотыкаясь, последовала за Джулией на свое место, в то время как в зале воцарилась мертвая тишина.
<p>
ГЛАВА XX. СТРАННОЕ ПОВЕДЕНИЕ ДЯДИ ДЖЕЙБЗА</p>
Мисс Крэмп имела обыкновение по окончании конкурса обращаться к какому-нибудь попечителю, - обычно к мистеру Сэмплу, - а затем, прежде чем собравшиеся начинали расходиться, предоставлять немного времени для общения. Но хмурое выражение лица председателя свидетельствовало о том, что он не готов что-либо сказать, и учительница завершила конкурс короткой речью, не имевшей никакого отношения к его победительнице.
Когда движение людей вокруг словно бы разбудило Рут, она подумала о том, как бы поскорее покинуть школу. Возможно, жестокие слова Джулии слышали не более двух десятков человек; но девушке с Красной мельницы казалось: все знают о том, что она живет "из благотворительности", и даже платье, надетое на ней, принадлежало кому-то другому.
А Хелен! Она ни на мгновение не подумала о том, что эти три платья могли принадлежать Хелен. Конечно, все знали, что она носит старую одежду Хелен. Все, кроме самой Рут, знали эти платья; она жила здесь недолго, и, конечно, не могла знать, что носила ее подруга.