Безо всякого предупреждения олень вдруг резко затормозил, и оба юных эльфа свалились бы, перелетев через его голову, если бы Дориэнт в последний момент не ухватился за рога зверя. Тот согнул передние ноги, чтобы ребята могли слезть.
Они стояли на маленькой прогалине, освещённой огоньками духов листвы. Кроме внушительного оленя и двух подростков-эльфов с взлохмаченными от ветра волосами, никого не было видно.
– Тут нет никакого портала, – констатировала Лиа.
– И всё же он должен быть здесь, – заверил Дориэнт. – Портал может быть чем угодно: хоть домиком улитки, хоть дуплом в дереве…
– Что говорит твой Фендрилл?
Дориэнт задрал рукав своей куртки и посмотрел на золотой узор.
– Он говорит только, что портал здесь.
– Где – здесь? – Лиа осмотрелась. Тут была только лужайка да деревья вокруг неё, а между ними сплошная тьма, и в ней что-то двигалось. – О-о, да у нас гости…
И в этот миг олень опустил рога и толкнул ими Лиа.
– Осторожно, пожалуйста, кончики твоих рогов довольно острые, – девочка попыталась уклониться от навязчивого оленя. – К тому же я наступила в лужу.
– В лужу? – переспросил Дориэнт.
– Точно. У меня в сапоге хлюпает.
Он хлопнул ладонью по лбу:
– Это портал. Давай сюда!
Лиа не двинулась с места.
– Иди уже, у нас нет времени, – поторопил её юноша-эльф.
– Волшебные Врата Запада, секретный проход в пресловутый «Источник» – это лужа?
– Мы можем обсудить это позже? Тебе надо встать сюда обеими ногами.
– И получится, что ужин тёмных леших подхватит насморк? Нет, спасибо.
Тем временем лешие снова окружили их чёрным кольцом, смыкающимся всё теснее, олень воинственно направил на них рога.
Дориэнт протянул руку Лиа:
– Пожалуйста.
Девочка помедлила, затем со вздохом сдалась и взяла его за руку. Они вместе встали в лужу; воды там было по щиколотку.
Ничего не произошло. По лицу Дориэнта пробежал зловещий свет, будто издалека надвигалась буря.
– Это не портал, верно? – спросила Лиа, холодея от страха.
– Да нет, – сказал Дориэнт, – это он. Но, видимо, твоё тело не хочет проходить через него. Как это похоже на Азалию: никогда не делать того, чего от неё ждут.
Сердце Лиа начало в панике биться как безумное.
– Я ничего не могу поделать с упрямым телом Азалии, Дориэнт. И что теперь? Мне ни в коем случае нельзя здесь оставаться.
– Я бы этого никогда не допустил, – юноша встал вплотную к Лиа, рот его вытянулся в линию. – Значит, пойдём сложным путём, как в нашем детстве. Тогда Азалия тоже всякий раз устраивала бучу, когда ей надо было пройти через портал.
Не успела Лиа и пикнуть, как Дориэнт обнял её и в сверхъестественно мощном прыжке подбросил высоко в воздух. Даже слишком высоко – при её-то боязни высоты!
Лиа увидела под собой толпу тёмных леших, устремившихся в атаку, оленя, поднявшегося на дыбы, и взбудораженный рой парящих малюток, что отбивались от нападавших своими яркими огнями.
На одно мгновение, на один удар сердца Лиа и Дориэнт зависли в воздухе – затем земля ринулась навстречу. Юноша рассмеялся, будто всё это доставляло ему удовольствие. Из кончиков пальцев Лиа непроизвольно вырвались молнии, но тут же угасли, ничего не задев.
Лиа ощутила холод воды. Она была готова почувствовать боль, которая пронзит её при соприкосновении с землёй. Но вместо этого обжигающий холод поднимался всё выше, быстро обволакивая её – сперва ноги, затем плечи, голову, – а в следующую секунду она выскользнула на свободу.
На мгновение девочка почувствовала облегчение, а затем её ноги врезались в твёрдую землю.
7
Эльфийские чары
– У меня теперь плоскостопие будет, – выдохнула Лиа. В остальном всё вроде бы было в порядке. Невероятно – после такого-то прыжка, но, судя по всему, хрупкие на вид эльфийские тела могли выдержать многое. – У нас получилось?
– Ещё как! – невозможно было не заметить радость в голосе Дориэнта: ему, похоже, нравилось прыгать, как на батуте, когда всё мелькает перед глазами. Странный этот народ эльфы.
– Как ты думаешь, тёмные лешие могут что-нибудь сделать оленю или духам листвы?
– Я сомневаюсь, что кто-либо в лесу осмелится связываться с этим оленем. А парящих малюток лешим нужно сперва изловить, что маловероятно. Не беспокойся, лучше радуйся, что ты целой и невредимой проскочила через портал.
– Это было настоящее испытание, – невнятно пробормотала Лиа: её щека была прижата к бархатистой материи куртки Дориэнта. – Кстати, ты уже можешь меня отпустить.