На этом послание обрывалось. Гамон тщательно сложил этот обвинявший его в отвратительном преступлении документ и сунул его в бумажник. И снова вспомнил слова Джемса Морлека о жадной обезьяне, не решающейся разжать лапу из боязни упустить добычу.
Между тем люди Сади напали на след беглецов, и Сади в сопровождении двух всадников поскакал к речке.
После тщательных розысков им удалось отыскать следы лошади и найти убежище нищего и его жены.
Глава 29. ИЗ ОГНЯ ДА В ПЛАМЯ
Проснувшись, Джоан увидела Сади Гафиза. Он стоял, склонившись над нею, и пристально смотрел ей в лицо.
- Где ваш друг? - спросил Сади, помогая ей встать.
Джоан еще не совсем пробудилась от сна.
- Мой друг? Уж не Абдулу ли имеете вы в виду?
- Ах, вы даже знаете его имя? - вежливо осведомился Сади.
- Что вы хотите от меня?
- Я хочу доставить вас в Танжер к вашим друзьям, - ответил араб, но Джоан поняла, что это ложь.
Она оглянулась в надежде увидеть нищего, но старик исчез, лишь кляча его продолжала пощипывать травку у речки. Сади приказал одному из своих людей привести лошадь и помог девушке сесть в седло.
- Я был очень обеспокоен, - заговорил он на чистейшем английском языке, - когда мистер Гамон рассказал мне о безрассудной своей выходке. Я очень зол на него за это. Вы любите Марокко, леди Джоан? - вдруг спросил он.
- Не особенно, - ответила она.
Он улыбнулся.
- Я так и предполагал, - и взглянув на нее, Сади добавил: - Как вам к лицу арабский костюм! Можно предположить, что вы рождены для того, чтобы его носить.
При других обстоятельствах изысканная манера Сади изъясняться заставила бы ее улыбнуться. Он пошел рядом с ее лошадью, которую вел под уздцы его слуга.
Вскоре они встретили остальную часть отряда Сади, Воины ожидали их у ручья.
- Может быть, и к лучшему, что я не встретил вашего мужа, многозначительно сказал Сади. - Надеюсь, у вас нет причин жаловаться на него?
Джоан не была расположена беседовать с ним и уклонилась от ответа.
Ее взгляд упал на роскошно оседланного коня, приготовленного для нее. Вне зависимости от того, женился бы на ней Ральф Гамон или нет, ей пришлось бы поехать на этом коне вместе с Сади в его загородный домик.
Сади не отходил от нее ни на шаг, продолжая беседовать на различные темы, и Джоан была поражена его осведомленностью в различных областях знаний и непринужденной манерой излагать свои мысли.
- Я был агентом Гамона в Танжере, быть может, у вас даже сложилось впечатление, что я находился у него на службе? Но мне нравилось работать с ним. Он человек, свободный от угрызений совести и от чувства благодарности.
Незадолго до захода солнца они расположились лагерем. Несмотря на то, что ночи были прохладны, мужчины намеревались спать под открытым небом и разостлали на земле свои бурнусы. Лишь для Джоан разбили палатку.
- В полночь мы снова двинемся в путь, - сказал Сади. - Я хочу прибыть в Танжер до восхода солнца.
Джоан не могла заснуть: она лежала, прислушиваясь к доносившимся до нее голосам, и наблюдала за тенями, отбрасываемыми на палатку отблесками костра.
Понемногу голоса затихли и воцарилась тишина, время от времени нарушаемая лишь ржанием лошадей Джоан взглянула на часы. Было девять вечера. В ее распоряжении оставалось три часа - за это время она могла попытаться спастись бегством.
Она отодвинула полог палатки и увидела перед собою темный силуэт караульного. Этот путь к бегству был отрезан. Она попыталась приподнять край палатки на противоположной стороне, но он был прочно прикреплен кольями к земле. После многократных попыток ей все-таки удалось выдернуть один из кольев и выбраться наружу.
Перед ней расстилалась густая поросль шиповника - в ней можно было укрыться. Бесшумно поползла она к кустам. Джоан сознавала, что ее белое платье привлечет внимание стражи, и ее убежище будет открыто. Но все же, прежде чем арабы заметили беглянку, ей удалось доползти до кустов и укрыться в них. Часовой услышал потрескивание и шорох в кустах и что-то крикнул по-арабски.
В отчаянии Джоан вскочила на ноги и побежала. В темноте она споткнулась о деревцо и упала. Выглянула луна и осветила окрестности. Это облегчило Джоан передвижение, но зато и арабы увидели ее.
В лагере стало шумно - все поднялось на ноги. До слуха девушки доносились вопли взбешенного Сади, затем раздался стук копыт. Сади бросился в погоню за ней, Она знала это и не оглядываясь продолжала бежать. Ее попытка бегства была безрассудной, заранее обреченной на провал: все ближе и ближе раздавался храп лошадей и стук копыт... Еще минута, и всадник, обогнав ее, преградил путь.
- О, моя роза! - вежливо сказал Сади и, соскочив с лошади, заключил ее в объятия. - Не этот путь приведет тебя к счастью... Эта ночь будет принадлежать нам... Я хочу...
- В эту ночь ты умрешь!
Сади обернулся с молниеносной быстротой. Рядом с ним стоял нищий.
Джоан Карстон онемела от изумления и с ужасом уставилась на старика. Да, это был старый нищий, с которым ее заставил обвенчаться Гамон. Но у этого нищего был голос Джемса Морлека!
Глава 30. ВОЛШЕБНОЕ ПРЕВРАЩЕНИЕ
Два выстрела прогремели одновременно, и Сади Гафиз с жалобным воплем упал на землю.
- Скорей на коня! - бросил Джемс, вскочил в седло и быстрым движением посадил Джоан за собой.
- Джемс! - прошептала пораженная девушка.
Сильная лошадь, несмотря на двойную ношу, пустилась вскачь. Джемс оглянулся и увидел, что погоня остановилась - люди Сади, подскакав к раненому, сгрудились около него.
- Мы выиграли десять минут. Если нам улыбнется счастье, то мы спасены.
Джемс поступил очень разумно, предоставив лошади выбрать направление движения, ибо в ночной темноте он не был в состоянии ориентироваться.
Погони не было слышно, но Джемс не строил никаких иллюзий относительно своей безопасности. Если Сади Гафиз был в состоянии отдать приказ, то, несомненно, его люди бросятся преследовать беглецов.
После часовой скачки Джемс заметил, что лошадь начала уставать. Он соскочил с седла.
- Здесь на краю пустыни в прежние времена был арабский сторожевой пост, - сказал он, - но я не уверен в том, что арабы этого поста окажутся для нас менее опасными, чем Сади Гафиз.
Джоан взглянула на него и тщетно пыталась уловить под уродливыми чертами лица нищего черты милого ей лица.
- Неужели это ты, Джемс? - спросила она.
- Да, это я, - ответил он смеясь. - Я хорошо загримировался? В прежние времена мне случалось частенько показываться в этом облике. Если бы Сади был немного умнее, он должен был бы вспомнить об этом. Больше всего хлопот у меня с носом, потому что клей на солнце тает и все время приходится заново клеить себе нос. А все остальное очень просто.
- Но у тебя нет зубов, - сказала она.
- Нет, нет, все зубы на месте! Зубная щетка, немного мыла - и рот снова будет в порядке!
После восхода солнца Джемс подвел лошадь к колодцу, расседлал ее и напоил.
- Я боюсь, что не сумею накормить тебя, - сказал он. - Единственное, что я могу сделать...
И он направился к ручью. Когда вернулся, перед Джоан был уже не уродливый старик, а Джемс Морлек.
- Я не верю своим глазам, - прошептала пораженная девушка. - Боюсь, что все это сон, я проснусь и... - она задрожала при этой мысли.