Николай Анисимович не обращал внимания на нехватку машинной команды. Механики, кочегары и матросы нашлись среди партизан, однако людей все же не хватало. Но что делать, в эти беспокойные и радостные дни многие привыкли работать за двоих и никто не сетовал.
Радиотелеграфист Иван Курочкин держался на пароходе тихо, неслышно. Он был не рад, что ноги принесли его в логово партизан. Но и в лагере карателей ему было несладко. Он неожиданно оказался под подозрением. Поручик Сыротестов несколько раз бил его, пытаясь что-нибудь выведать.
На пароходе Курочкин тоже боялся, что его вот-вот схватят. Но телеграфиста никто не трогал, и он, несколько осмелев, принялся налаживать свои агрегаты. В тот день, когда появился электрический ток, Иван Курочкин, закрывшись в радиорубке, послал полковнику Курасову донесение. «Пароход захватили партизаны, — докладывал шпик. — Солдаты зпт Сыротестов зпт капитан Гроссе остались бухте Безымянной тчк Партизаны разграбили груз находящийся трюмах парохода зпт снабжают свои шайки тчк Тюки шерстью лежат прежнем месте тчк Уборщик Великанов оказался предателем зпт необходима срочная помощь тчк Иван Курочкин».
Его заячье сердце трепыхалось от страха, пока последняя буква не слетела с ключа в эфир.
Федя Великанов, увидев накануне длинное постное лицо радиотелеграфиста, вспомнил его предложение и рассказал командиру отряда, как Курочкин предлагал стать осведомителем.
— Какая противная рожа! — сплюнул Барышников. — Так и знал, что человеку с такой рожей верить нельзя. Ты, — сказал он начальнику штаба Прибыткову, — займись им: нельзя, чтобы в радиорубке сидела подозрительная личность. Пока своего не подберем, пусть совсем не будет телеграфиста…
Заполнив все графы в судовом журнале и аккуратно промакнув лиловые чернила, Великанов прислушался.
— Схожу-ка я на бак, Валентин Петрович, — сказал он Обухову, склонившемуся над картой, — кажется, якорь плохо закрепили: стучит и стучит.
На «Синем тюлене» якоря были адмиралтейские, в клюз такой не втянешь — мешал шток. Каждый раз матросы с помощью талей заваливали якорь на палубу и привязывали его манильским тросом.
Обухов, отмерив медным измерителем расстояние, поставил отметку на курсовой черте и кивнул головой. Как всегда, по вечерам он был пасмурен и неразговорчив: его мучили всевозможные страхи. «Где ты, как ты, моя Надюша? — думал он. И тут же повторял про себя строчку из древнего поморского устава: — „Собери умы свои и направи в путь. Горе, когда для домашних печалей ум мореходцу вспять зрит“. Все хорошо у меня, не надо об этом думать. Только как далеко до любимой: еще идти и идти…»
Федя потоптался около, хотел сказать что-то успокаивающее своему начальнику, но постеснялся, прихватил керосиновый фонарь и спустился вниз. У кают-компании он столкнулся со старшим механиком.
— Ну-ка, партизан, — угрюмо сказал Николай Анисимович, — зайди ко мне.
Великанов покорно вошел в дядину каюту.
— Садись, Федор, — начал Николай Анисимович. Его голос сегодня звучал тихо. — Величать тебя теперь не знаю как. По должности ты уборщик, а будто в старпомы произведен… И капитаном пришлось побывать. Гм… что и говорить, племяш у меня знатный. Красный капитан! Может, придется дяде, старшему механику, шапку перед тобой ломать, а? Так ты того… будь милостив.
Великанов, опустив глаза, молча слушал. Он понимал, что в дядиных словах нет настоящего гнева. Есть боль. Николай Анисимович казался ему каким-то жалким, потерявшим свое обычное место в жизни.
— Теперь дело прошлое, — продолжал Фомичев. — Давай рассказывай: кто мне пакости в машине строил, кто опозорил седую голову? Только правду говори.
Федя решил, что скрывать ему нечего. Он прямо посмотрел на дядю.
— Я…
— Врешь… Откуда тебе знать… А если сам, расскажи, что ты сделал.
Федя обо всем подробно рассказал.
— Только не я один, мы с Никитиным вместе, — закончил он. — Мне тебя жалко было, дядя Коля, а иначе я не мог. Интересы революции должны быть выше личных.
— Эх-хе-хе! Опозорил ты меня, Федор, ведь теперь смеяться надо мной будут… — Николай Анисимович не обратил внимания на «интересы революции». И почти тут же неожиданно добавил: — А Петьку Безбородова как собаку пристрелили… Никитин… Что Никитин — тоже, как и ты, щенок… Если бы не Безбородов, все ваши штучки в тот же день на чистую воду вышли… Да, обвели вы меня, старика. Правду, видать, мне покойник говорил: «Если весь народ зубы оскалил, не спорь, а подумай, с кем ты». И я думаю, Федор, думаю. Вот ты сумел дорогу прямую сыскать…
Николай Анисимович опустил кудлатую голову на большие натруженные руки.
— Ты молодец, дядя Коля, вернулся на пароход. Никто над тобой смеяться не посмеет — не дадим, — сказал Великанов. И тихо вышел из каюты.
Дядя разбередил Федино сердце напоминанием о Безбородове. Юноша снова видит, как машинист что-то прячет в промасленный журнал… Он читал Ленина… Великанову тогда так хотелось поговорить с Петром Еремеевичем, попросить совета, помощи. Не довелось. А теперь понял: он и так им помогал, понял, почему ему с Виктором сошло, когда оставили пароход без пресной воды, обессилили машину…
Ночь была на редкость ясная. Великанов по привычке мысленно провел створную линию через звезды Альфа и Бета наклонного ковша Большой Медведицы и прикинул на ней еще четыре таких расстояния. Полярная звезда, королева неба, как всегда, на месте и мерцала далеким голубоватым огоньком. К этой звезде Федя относился с большим почтением — как же иначе? — она всегда указывала север. Вокруг нее вращались далекие миры. Все менялось на небосводе, но Полярная звезда оставалась неизменной в одной точке. И моряк, доверивший ей свою судьбу, всегда находил верный путь. А все же с огнем в руках кажется темновато. Федя повернулся к круглому серебру луны и заметил на северо-востоке стену туч, мрачных, как Обухов вечером. «Опять навалит туман. Вот зачастил, привыкнешь — и плавать без него не захочется».
Когда Великанов поравнялся с тамбучиной носовых твиндеков, ему показалось, что сквозь щель неплотно закрытой двери сочится свет. Он остановился: вроде бы огонь здесь не для чего. Федя оставил фонарь на палубе, возле дверей, и осторожно, ощупывая каждую ступеньку, спустился по трапу. Почему он заподозрил что-то неладное? На этот вопрос он, пожалуй, не смог бы определенно ответить.
Так и есть. В дальнем конце твиндека, возле самой таранной переборки, где аккуратным штабелем уложены тюки с шерстью, светит огонек и слышатся голоса.
Шерсть. Великанов совсем забыл про нее. Партизаны больше интересовались съестным припасом, обмундированием, патронами. Составлялись подробные списки по этой части. А тюки, погруженные в бухте Орлиной, продолжали спокойно лежать. Шерсть бесполезна сейчас, а куда девать потом — посмотрим. Так, наверно, рассуждал Барышников.
Прячась за рядами пассажирских коек, Федя подобрался ближе.
— О-ла-ла, я поймал вас за руку! — смог он разобрать приглушенный возглас. — Теперь я знаю, чем интересуется японское командование на этом пароходе.
«Проповедник», — сразу же узнал Великанов.
— А что интересует вас? — послышалось в ответ и тоже вполголоса. — Может быть, сестра Веретягина? Или заблудшие овецки — партизаны? Ха-ха… Христианский пастырь.
По неправильному произношению некоторых слов и шипящим интонациям можно было уверенно сказать, что это японец.