Евграф Спиридонович шагал и шагал, лес делался все гуще, идти стало труднее, а реки все нет. Да и туман не думал редеть; взошло солнце, а стало лишь чуть светлее. «Наверно, я из-за этой росомахи круто в сторону взял», — подумал буфетчик. Он остановился, прислушался. Кругом тишина, ничего не видно. Старик нерешительно повернул, как ему казалось, в сторону моря. Но в тумане направления обманчивы. Будь Евграф Спиридонович лесным жителем или охотником, он нашел бы дорогу, ориентируясь по многочисленным приметам. Но он всю жизнь провел на пароходах, копаясь в посуде или в судовом белье. А попробуй пойми что-нибудь в тайге… Ноги старика подгибались от усталости и страха заблудиться. То вдруг ему казалось, что из тумана вылезает крылатое чудище… Только рядом различишь: оказывается, это огромный корень, вывороченный вместе с пластом земли… Евграф Спиридонович особенно боялся диких кабанов, о которых много наслышался.
О колючий кустарник он разорвал одежду. Недаром говорят: «На всякий сучок есть свой клочок». Буфетчик еще раз остановился, решая, куда держать дальше. Почувствовав зуд, он с омерзением вытащил вцепившегося в шею клеща.
А вокруг безмолвный, темный лес. Вдруг между искривленных дуплистых стволов ему почудился иной свет. Пожалуй, это костер, расплывшийся в тумане мутным оранжевым пятном.
Буфетчик, не разбирая дороги, ринулся к нему.
Да, это был костер. И люди. Огонь горел на небольшой лужайке. На вертеле жарилось несколько лососевых половинок без костей. Вокруг расположились орочи. Лица у всех олив-ково-бронзовые, скуластые. Узкие, чуть скошенные глаза. Трое курили трубки с длинными чубуками. Сидели молча, как и подобает мужчинам. Появление Евграфа Спиридоновича не вызвало среди них никакого движения.
— Добрый день, мужички, — сказал буфетчик, опасливо оглядываясь, — желаю здравствовать.
Самый старый из орочей поднялся и подошел к Евграфу Спиридоновичу. На нем были узкие штаны с кожаными наколенниками, русская рубаха и войлочная шляпа с короткими полями.
Второй, помоложе, обгорелой палкой пошевелил в огне. Костер затрещал и вспыхнул жарче. Сиреневый дым, смешиваясь с туманом, медленно поднимался к небу.
Поздоровавшись, старик ороч назвался:
— Илья Бизанка.
Потом он подвел буфетчика к длинному деревянному корыту. В нем лежало мертвое тело, завернутое в цветные тряпки. Голова обложена сухим мхом. Взглянув в лицо покойника, Евграф Спиридонович признал того старика, что приходил к ним в избушку выпить чаю… Только сейчас лицо его было строже — как маска. Припухшие коричневые веки закрыты.
— Чочо Намунка, — скорбно сказал старый ороч, — наша старшинка, шибко хороший люди… Русский поп крестил. Николай называй… Царь медаль подари. — Она лежалатеперь на груди покойного.
Кроме медали, в гроб положили трубку, нож в деревянных ножнах и кисет, украшенный бусами.
Бизанка трубку не вынимал изо рта и говорил поэтому неразборчиво:
— Однако офицер-поручик стреляй… бах-бах, — старик поднял руку, будто держа револьвер, — пуля сюда попади. — Он показал, куда попала пуля. — Один русский люди, — продолжал Бизанка, — говори офицер: «Плохо, плохо твоя делай, зачем старика стреляй?» Офицер худой люди, что хочу делай, два люди убивай. Плохо, шибко плохо.
Он перешел на совсем невнятное бормотание, причмокивая и качая головой.
— Правильно ты говоришь, — согласился Евграф Спиридонович. — Наши моряки тоже недовольны офицером-поручиком. Федю, юношу нашего, хочет убить. Я вот бегу к своим, упредить, да заблудил в лесу…
— Намунка говори: Федя его из тюрьмы спасай. Федя капитан большой пароход… муку, сахар, табак мне подари, соболя не проси, — неожиданно для буфетчика сказал Бизанка и улыбнулся удивительно светло.
Впервые чувства сидящих у костра отразились и на их лицах. Один из них выбил пепел из трубки и произнес:
— Ай-э, ай-э, худо, худо.
Евграф Спиридонович поднял глаза и вдруг увидел, что гроб поставлен под большим деревом с вырезанным на стволе человеческим лицом. Черты его были грубы, примитивны. У подножия дерева-статуи лежали приношения: кусочки сахару, несколько разноцветных бус, кучки табака и лоскутки соболиного меха. На ветвях белели медвежьи черепа. За деревом — балаган, по-видимому сколоченный наспех; у его дверей сидел привязанный за ногу веревкой филин. Он смотрел желтыми круглыми глазами на буфетчика и тоже был неподвижен. Чуть подальше виднелся второй балаган, возле которого хлопотали скуластые черноволосые женщины с серьгами в ушах.
Илья Бизанка взял Евграфа Спиридоновича за руку и усадил у костра. Из рыбы, жарившейся на вертеле, показался сок. Он капал на огонь, вспыхивал и шипел.
— Кушай могу, — сказал ороч, снимая рыбу с вертела.
Первый кусок он подал гостю. Все не торопясь принялись за еду. Полусырая чавыча была очень сочна и понравилась Евграфу Спиридоновичу. Потом опять долго сидели молча, и буфетчик стал терять терпение.
Но вот все разом поднялись с мест и направились к балагану с филином. Бизанка позвал и Евграфа Спиридоновича.
— Севона спрашивать будем, камланить, что поручика делать, — пояснил Бизанка. — Твоя мешай нету.
Внутри балагана стояла жаровня с горящими углями. Самый молодой ороч, почти мальчик, снял с гвоздя кожаный пояс с побрякушками и надел на Бизанку. Подал ему колотушку и бубен, надел на голову венец из тальниковой стружки.
Бизанка бросил на угли пучок сухих листьев багульника. Пряный, пьянящий дым столбом поднялся кверху и заполнил балаган. Старый ороч нагнулся к самой жаровне, несколько раз вдохнул дым. Поднял седую голову, встрепенулся, скрипнул зубами и затянул унылую, однотонную песню. Потом он подпрыгнул, затряс побрякушками на поясе. Движения становились все быстрее. Бизанка падал на колени, вздымал руки, кричал, ругался. Голос его стал резче, тверже. Теперь он вел разговор с духом Севона, как равный с равным.
— А-та-та-та-та! — вдруг заголосил он.
«Шаман», — догадался Евграф Спиридонович, хотя раньше ему не доводилось видеть камлания.
— Чо-чо—ши-ши, — продолжал шуметь старик.
«Слышно верст на пять, — подумал буфетчик. — Тихо сейчас в тайге».
Колдовство продолжалось недолго — четверть часа, не больше. Под конец Бизанка, с перекошенным судорогой лицом, переломил палку, один конец которой был копьем, а на другом вырезана человеческая голова. Сломать палку-жезл означало объявить войну.
Бизанка как-то сразу замолк и деловито снял пояс и тальниковый венец. Дух Севона, должно быть, дал ему свои указания.
Орочи обменялись на своем языке короткими фразами и без суетливости, но быстро стали куда-то собираться.
— Наша тебе помогай, — сказал Бизанка, обернувшись к Евграфу Спиридоновичу. — Моя сынка тебе дорога покажи. — Он кивнул на мальчика-подростка.
К полудню туман разошелся, и Федя хорошо рассмотрел берег. Он был крут и обрывист. Огромные валуны громоздились до самого леса. Там было тихо. Но Федя неплохо подготовился к обороне. Прежде всего он сбил верхние крепления трапа и сбросил его на камни. Солдатам забраться на пароход трудно: попробуй влезть на отвесную стену в три сажени высотой. А зайти со стороны моря они не догадаются. Тряпками из капитанской наволочки Великанов снял лишнее масло с десятка винтовок, протер шомполом стволы и вскрыл два ящика патронов.
Его каюта превратилась в арсенал.
Вообще Федя чувствовал себя комендантом крепости, которой нелегко овладеть. «У солдат только винтовки и один пулемет, — прикидывал он. — Не очень-то продырявишь пулей корабельный корпус или надстройки». В железной стенке он нашел несколько дыр, через которые превосходно стрелять, высунув винтовочный ствол. По-прежнему было неудобно без обуви и брюк. Правда, ноги он обернул мешковиной, отыскавшейся в подполье, и обвязал веревкой.
Своей крепостью Федя даже гордился. Во-первых, не такая, как у всех, деревянная или каменная, а железная и, во-вторых, полуморская, стоит и на берегу, и в воде.